“葉總督，你此番親自前來，舟車勞頓，有何貴乾？”
這倒省去了，通譯在中間轉譯的麻煩。
葉明琛穩定心神，雙手捧著微燙的茶杯，指尖感受著瓷器的溫潤，略微沉吟，緩緩說道：
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“包麟爵士，北邊的局勢，想必您已知曉。”
“西賊悍然攻破我粵北梅關、騎田嶺多處天險，其勢洶洶。”
“據確切情報，其兩路精銳已會師韶州，總兵力不下十萬之眾，正撲向嶺南腹地。”
他頓了頓，仔細觀察著包麟那鏡片後不動聲色的藍眼睛，語氣加重了幾分：
“若我等再不采取果斷一致之行動，五羊城淪陷恐在旬月之間。”
“屆時，唇亡齒寒，貴國在港島的這片繁盛基業，恐怕也難以置身事外，免遭西賊毒手。”
“他們早有言明，不承認貴國與朝廷之間簽署的一切協議。”
“其狼子野心，昭然若揭。”
包麟麵色如常，隻是端起自己麵前的茶杯，輕輕呷了一口，動作舒緩，仿佛在品嘗著悠閒的下午茶。
然而他心中卻是一歎。
如此驚天動地的大事，關乎不列滇在遠東的巨大利益，他身為港島總督及駐華公使，豈能不知？
外交情報人員的報告，商人帶來的消息，以及軍方偵查的結果，都已將西軍的迅猛攻勢，勾勒得清清楚楚。
從他與蕭雲驤兩次打交道經驗來看，此人銳氣正盛，行事毫無顧忌，兼具草莽的狠辣與某種難以言喻的洞察力。
他當然不會承認不列滇在華的任何特權，包括舊朝割讓這港島。
阻止西軍南下，確是不列滇的切身利益所在。
然而，他作為資深外交官，更深知此刻對方心急如焚，自己更應沉住氣，等待對方先亮出底牌，方能攫取最大的利益。
於是他放下茶杯，手指輕輕摩挲著光滑的椅臂，搖了搖頭，語氣平和卻帶著距離感：
“葉總督，對於港島的防務，我們自有帝國的勇士們和強大的艦隊負責，閣下無需過分憂慮。”
“皇家海軍的力量，您是見識過的。”
他話鋒微轉，繼續說道：
“況且，天下之事，無非是利益的權衡與交換。”
“隻要條件合適，找到彼此都能接受的價碼，西軍也並非不能坐下來談。”
“沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友，隻有永恒的利益，這是我們的外交信條。”
他最後攤了攤手，做出一個略顯無奈的表情：
“最重要的是，我目前尚未收到本土內閣及議會，關於大規模軍事介入貴國內部事務的明確指令。”
“在此關鍵且敏感的時刻，我亦無權擅啟戰端，這關乎帝國的整體戰略，望總督閣下能夠理解。”
葉明琛聽罷，心中冷笑連連。
若不列滇肯輕易讓渡利益，之前又何必與西軍，在長江江麵上兵戎相見，導致馬當慘敗，顏麵掃地？
所謂等待本土指令，或許是部分實情。
但聲稱僅靠自身力量便能守住港島，則分明是敷衍之詞，是談判桌上抬高價碼的伎倆。
一旦西軍完全掌控粵省，依托大陸，調集重兵，這彈丸之地的港島，僅憑島上萬餘陸軍和幾艘軍艦，如何能長久固守？
海軍雖利，終需陸基支撐。這不過是眼前這個老狐狸，故作姿態罷了。
然而形勢比人強，不列滇人可以好整以暇，借機勒索，他卻已沒有時間周旋了。
西軍攻克韶州府後，距五羊城不過四五百裡，中間並無險關要隘可守。
他雖已派沈棣輝、梁定海等將，速率兵馬前往北江沿岸構築防線，但他心中清楚，這最多也隻能遲滯敵軍推進速度，絕無可能阻擋其兵鋒。
算來，快則半月，慢則一月，西軍必臨五羊城下。
屆時，玉石俱焚，萬事皆休。
他按下心中翻湧的焦慮與一絲屈辱，試圖再行勸說：
“包麟爵士，根據貴我兩國先前簽訂的相關條款，貴方需協助我方，剿滅國內的叛逆。”
“此乃白紙黑字，不容否認。”
各三千字的兩章，晚上還有一章哈。）
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