五月底的嶺南，陷在“龍舟水”的綿長雨季裡。
天像漏了一般，雨水無休無止地傾瀉，一連十幾日不見晴光。
道路被泡得稀爛，車馬難行，這對長途奔襲的西軍而言，是種極大的折磨。
四月底，西軍攻克韶州府後，蕭雲驤命葉芸來部為先鋒，率先輕裝疾進，直撲五羊城。
然而道路濕滑，後隊的火炮與輜重車輛舉步維艱，時常要靠人力和騾馬一同推挽，才能勉強前行。
直到負責後勤的第四軍、第六軍的軍師呂榮光與傅維林，大量收購、征用北江及其支流上的民船。
將這條奔湧的大江，變為西軍後勤輜重與重炮的運輸通道，情況才得以緩解。
但從湘南到韶州府，仍需翻越崎嶇的騎田嶺古道，運輸效率遠不如平地或水運。
這是天地設下的限製，非憑人力意誌，可在短期內扭轉。
儘管困難重重，第六軍依舊奮勇向前，接連攻克英德、清遠等沿途守軍薄弱的城池。
於五月底，抵達五羊城北約一百二十裡，花縣境內的王子山下。
蕭雲驤審時度勢，下令全軍於王子山一帶就地紮營。
連日陰雨致使將士疲憊，重炮輜重亦落後於途。
此時若強令輕裝疲憊之師，倉促攻打重鎮五羊城，必致慘重損失。
紮營於此，一則為將士提供了至關重要的休整之機，二則可等待後方重裝備跟上。
更為關鍵的是，王子山及其周邊山嶺，是五羊城北麵為數不多的製高點，自此向南直至城下，儘為一馬平川。
率先占據此地，不僅阻止了守軍依托山地阻擊西軍，更達成了控製戰場要點的前期戰術目標。
五月三十一日，雨水暫歇，天色卻依舊陰沉，像蒙著一片濕布。
蕭雲驤命令葉芸來，率部依托王子山及周邊山嶺，構築堅固營壘，以防敵軍突襲。
他自己則帶著陳鈺成、李竹青及護衛營，外加第四軍的一個騎兵營，共計近千人馬。
在當地向導引領下，冒著再次飄起的細雨，向西麵八九十裡外的北江策馬奔去。
隊伍行進在嶺南的鄉間土路上，道路兩側是大片大片的稻田，禾苗已進入抽穗的關鍵時期，綠意盎然，水光盈盈。
沿途可見許多農人，頭戴鬥笠，身披蓑衣。
或在田埂上，開挖缺口排水，或彎腰在田裡拔除雜草，或小心翼翼地，將草木灰灑在禾葉上，防治蟲害。
他們的身影，在濕漉漉的空氣中佝僂著，如同被風雨反複捶打的殘荷，
艱難地在這亂世紮根，尋求一線生機。
西軍馬隊的到來，在這片平靜的鄉村，激起了層層漣漪。
反應最為激烈的，是那些鄉紳地主。
他們或從路邊的茶寮驚起，或從莊園的門縫中，窺見隊伍的旗號，頓時麵露駭然之色。
慌不擇路地跑回村寨，使勁敲打銅鑼，聲音淒厲而急促：
“西賊至矣！鄉勇速聚！保鄉衛家！”
試圖召集族丁鄉勇，據守寨牆。
然而，更多在田間地頭勞作的百姓，反應卻截然不同。
見到這支整齊的馬隊奔馳而過，他們並未四散驚逃，隻是默默地退讓到道路兩旁，或是停下手中的活計，靜靜地注視著。
一些膽大的年輕人，眼中甚至閃爍著好奇與興奮的光芒。
當看到隊伍中，那麵迎風招展的赤色旗幟時，竟爆發出一陣陣低呼。
有人忍不住振臂高呼起來：
“西軍已至，誅滅清妖！”
“驅逐韃虜，反清複明！”
聲音雖不甚整齊洪亮，卻帶著一種壓抑已久的期盼與快意。
更有幾位麵部皺紋，如溝壑縱橫的老農，拄著鋤頭，望著這支隊伍，渾濁的眼中竟泛起了淚光，嘴唇翕動，喃喃著旁人聽不清的積鬱與盼望。
在一個泥濘的岔路口，約莫十來個少年孩童，突然從路旁的竹林裡鑽出。
他們呆呆地站在路邊，看著西軍的馬隊靠近，竟不躲不避。
蕭雲驤掃了一眼，隻見其中有男有女，大的不過十二三歲，小的看起來隻有五六歲。
個個滿臉黑泥，頭發亂如蒿草，衣衫襤褸得難以蔽體，光著腳，身形瘦削得仿佛隻剩下一把骨頭，撐著一顆顯得過大的腦袋。
唯有那一雙雙眼睛，在汙濁的小臉上格外分明，裡麵混雜著本能的恐懼，和一絲微弱的希冀，齊齊望向馬隊。
這明顯是一群無依無靠的流浪兒。
領頭的警衛隊長敬翔愣了一下，連忙示意馬隊減速，緩緩從這群孩子身旁通過。
蕭雲驤不由一陣心酸，他這具身體的原主，童年便在炭窯礦山中度過，想來也曾是這般模樣。
他示意隊伍停下，讓敬翔帶幾名警衛下馬，從馬背的油布包裡掏出行軍乾糧，分給這些孩子。
孩子們先是怯怯地看著，隨即紛紛上前，接過警衛手中粗糙厚實的大餅，立刻狼吞虎咽吃了起來。
一個年紀稍大的孩子，一邊急切地吞咽，一邊鼓起勇氣向敬翔問道：
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