“下官雖隻負責一二十名病患，但根據那片營區的帳篷數量，和占地規模粗略估算，染病的西賊，至少也有這個數——”
他伸出一根手指，表情愉快，
“上萬之眾，隻多不少！”
敘述到最後，張起鶤臉上，露出了得以逃脫的慶幸笑容。
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“許是看我們幾人平日裡還算順從，又或者他們人手實在不足，對我們的看管便漸漸鬆懈了。”
“前幾日熬藥時，一個西賊醫師忙昏頭，不小心說漏了嘴。”
“他們此番分兵，是因軍中大疫，花縣藥材已搜刮殆儘。”
“不得不分兵前往肇慶、惠州等州府，一邊相互隔離病患，一邊搶奪藥材救命！”
沈棣輝見張起鶤所述前後連貫，細節翔實，諸多線索皆能相互印證，指向西軍軍中正爆發大規模瘟疫。
但他生性謹慎，又問起他們逃脫的具體經過。
原來與張起鶤一起逃脫的，皆是花縣縣衙中或因家產被抄、或因家眷尚在五羊城，而不願降賊的官吏，皆被罰做這危險的熬藥送藥之役。
昨日傍晚，一位曾受張知縣恩惠的大藥材商，前來給西軍營寨運送藥材。
張起鶤尋得空隙，對那商人許下重酬，苦苦哀求。
商人經受不住，便將他們幾人混入車隊夥計中，趁夜帶出了戒備森嚴的西軍大營。
脫離險境後，他們便與藥材商隊分道揚鑣，連夜摸黑趕路。
憑借對地形的熟悉，一路向南奔逃，直至今日清晨，遇到沈棣輝所部。
沈棣輝又問起花縣西軍實際兵力。
張起鶤表示具體數目，實難探清，但根據營帳分布和病患比例判斷，留在花縣的能戰之兵，恐怕已不足一萬。
而賊王蕭雲驤就在花縣縣衙養病，以及從花縣縣城至此地，一路確無西軍重兵把守，則是他親眼所見，確鑿無疑。
張起鶤言罷，沈棣輝又細細詢問了隨行幾人。
幾人皆眾口一詞，細節吻合，尤其是西軍病患的數量、藥材緊缺的窘迫，描繪得曆曆如繪，絕非杜撰。
至此，沈棣輝心中疑雲儘散，一股巨大的驚喜與熱望湧上心頭。
他立刻安排飲食騾馬，對張起鶤鄭重囑托：
“張縣令，你們立下大功了！速速回城，將情報告知部堂大人！戰機稍縱即逝！”
張起鶤一行匆匆用過飯食，上了騾馬，向南奔去。
沈棣輝望著他們消失在官道儘頭，猛地轉身，目光銳利地掃過全軍，所有遲疑一掃而空。
他深吸一口氣，決然下令：
“傳令！拔營！全軍進發，直取花縣！”
說罷，他翻身上馬，一勒韁繩。
戰馬長嘶一聲，率先向北疾馳而去。身後數千兵馬轟然應諾，如決堤洪水般，洶湧向前。
注1：花縣治所遷移
花縣舊時的縣府治所，位於花山鎮花城村今羊城花都區花山鎮花城村），至今仍可見古城牆遺址。
本朝創立後，因鐵路建設與交通發展的需要，縣衙門遷至現址。
注2：瘴癘
“瘴癘”是古代對南方濕熱環境中流行疾病的一種統稱，其中尤以瘧疾最為典型。
現代醫學已明確，古籍中所述“發冷發熱、寒熱交作”的症狀，多指瘧原蟲感染所致的間日瘧或三日瘧。
注3：“常山檳榔散”釋義
此方為中醫治療瘧疾的經典藥方，尤擅應對周期性發作的間日瘧與三日瘧，療效顯著。
常山：
屬虎耳草科植物，根呈圓柱形，表麵棕黃，斷麵黃白，質地堅硬，味極苦。
其嫩葉入藥稱“蜀漆”，具祛痰截瘧之功。
據唐代《本草拾遺》記載，浙江常山縣一僧人患瘧，采當地野生草藥煎服而愈，後人遂以此地命名該草為“常山”。
需特彆說明：此“常山”與三國名將“常山趙子龍”並無關聯，純屬巧合。
檳榔：
早在漢晉時期，嶺南地區，已有廣泛種植和食用檳榔的傳統，並非近代興起之俗。
東漢《異物誌》已載有嶺南人嚼食檳榔的習慣；
晉代《南方草木狀》更明確指出，在交州、廣州一帶涵蓋今兩廣及越南北部），檳榔被視為貴重禮品，婚嫁待客皆須先行奉上，以示禮敬。
至乾龍至銅治年間的地方誌顯示，此風不僅未衰，反而隨商貿路線北傳，影響遠及湖南等地，成為跨區域的文化現象。
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