五羊城的六月，暑氣與濕悶交織，如同一張無形的網，籠罩著千家萬戶。
荔枝紅了，芭蕉垂著寬大的綠葉，本是嶺南最具生機的時節，空氣裡卻彌漫著化不開的焦躁。
街頭巷尾，人們交談時刻意壓低聲音，目光總不由自主地瞟向北方——戰爭的陰雲，正沉沉壓來。
總督衙門深處，葉明琛端坐於紫檀木公案後。
他眉宇緊鎖，仿佛承載著整個嶺南的重量。
水陸兩路的試探性出擊，已經展開。然而，壞消息總比好消息，來得更快。
北江石角鎮的軍報率先傳來，不列滇人的淺水炮艦，在那裡栽了大跟頭。
他們的軍艦溯江而上，尚未逼近石角陣地，西軍的數百枚飄雷，便順流而下。
開路的“海蛇”號、“迅捷”號等，三艘螺旋槳淺水炮艇首當其衝。
接連的爆炸聲中，船體撕裂，蒸汽狂泄，瞬間失去戰力。
“迅捷”號迅速傾覆，沉入江底，可謂船如其名。
後續幾艘體型更大的明輪炮艦，如“堡壘”號，眼見江麵上，那些黑黝黝的奪命圓桶，密密麻麻的飄來。
連水中掙紮的同袍都顧不上，慌忙轉舵，在江心劃出混亂的白色旋渦，倉皇退向下遊。
不列滇人攔腰截斷西軍補給線的計劃，剛剛啟航，便已夭折。
“天不助我……”葉明琛心頭暗歎。
幸而，陸路進軍，暫未見阻滯。
沈棣輝率領五千綠營一路北行，探馬回報皆言“道路暢通，未見大股賊蹤”，兵不血刃地推進了數十裡。
真正的轉機，發生在六月十七日，那個悶熱得令人窒息的夜晚。
珠江口吹來的風，也帶不來絲毫涼意。
這時，一名衣衫襤褸卻目光灼灼的人，被華廷傑秘密的引入。
為首者“撲通”跪倒，未語先泣：
“部堂……卑職……卑職花縣張起鶤，回來了！”
燭火搖曳下，張起鶤聲音沙啞，將那九死一生的經曆細細道來：
他如何城破被俘，如何見到那披著棉衣、仍止不住寒戰的賊酋蕭雲驤；
如何窺見西軍大營中，瘟疫橫行的慘狀；
又如何被逼著為患病西軍熬藥，最終借助一位故舊藥材商的掩護，才僥幸逃出那座“疫營”……
葉明琛撚著頷下稀疏的胡須，靜靜聽著。
半眯的眼裡，神情由審慎轉為驚異。
當聽到蕭雲驤已病重到無法正常理事時，他撚著胡須的手指微微一頓，隨即恢複如常。
隻是那半眯的眼縫裡，眸光似乎凝住了一瞬，落在搖曳的燭火上，深不見底。
此等消息，真偽難辨，卻足以攪動戰局。
葉明琛當即決斷，命手下最擅文墨的師爺，將張起鶤的經曆細細打磨。
刪去其中不確定與狼狽的部分，增補其忠勇與機智，編撰成一個情節跌宕、細節“翔實”的故事。
特意委托港島《遐邇貫珍》報館，將其刻印成特刊。
數萬份報紙，如同帶著使命的鴉群，迅速飛向五羊城的大街小巷、茶樓酒肆、碼頭貨棧。
並派出府中文吏，召集城中說書先生，務必將此大好消息，向軍民宣講到位，提振那持續低迷的人心士氣。
這劑“強心劑”的效果，立竿見影。
此前被“十萬西軍”壓得喘不過氣來的五羊城，仿佛一口滾開的油鍋，驟然投入冰塊，瞬間炸開。
在城西的“陶陶居”茶樓，往日彌漫的竊竊私語和憂色，被一種高亢的議論取代。
一個穿著杭綢長衫、指戴玉扳指的士紳，將手中特刊拍在桌上，聲音洪亮：
“我就說嘛！那蕭賊行事乖張，悖逆人倫，殺戮過甚，上天豈能容他？”
“看看，老天爺都看不過眼了，降下瘟疫來收他們！這就叫天道好還！”
“陳老爺高見！”旁邊一個瘦削士人立刻附和，將報紙抖得嘩嘩響，
“你再看看這張明府，真乃忠臣義士，忍辱負重，深入虎穴，窺得這等機密！”
“這份忠心膽識，堪比楊家將裡，潛伏遼邦、盜令箭而歸的楊四郎啊！”