七月的嶺南，雨季暫歇，烈日便毫無憐憫地炙烤大地。
空氣悶熱粘稠，混雜著硝煙、血腥與屍體腐爛後的甜腥氣，沉沉壓在每一個人的胸口上。
營地中，蚊蠅成團，嗡嗡盤繞，驅之不散。
詹姆斯·霍普·格蘭特中將，站在指揮帳外。
猩紅鑲金的軍服，浸透了汗漬，緊貼著他微駝的脊背。
他望著眼前這片擠滿絕望士兵，和傷員的狹小營地，眉心裡嵌著揮之不去的疲憊。
那雙曾閃爍著帝國征服者自信的藍眼睛，如今血絲密布，隻剩下深不見底的憂慮。
幾日前的孤注一擲，換來的是一場慘敗。
突圍非但沒能撕開西軍的防線，反而葬送了先鋒部隊。
三個殖民地軍團——俾路支步兵第23團、第15錫克團與旁遮普步兵第8團，傷亡高達七成。
被視為軍中脊梁的本土第60來複槍團與皇家燧發槍團，也在西軍猛烈的炮火轟擊，與犀利的反擊中，折損近半。
更讓格蘭特心底發寒的，是對手的戰術。
西軍陣中，隱藏著大量神射手，專挑軍官下手。
幾輪衝鋒後，中低層軍官，幾乎損失殆儘。
他不得不臨時提拔大量的士官充任，勉強維係著指揮體係的運轉。
然而，比人員傷亡更致命的，是後勤的徹底崩潰。
隨軍炮彈，已在瘋狂的掩護射擊中耗儘。
曾經怒吼的炮兵陣地，如今寂靜無聲。
而囤積了大量物資彈藥的三華村後勤基地，早已落入敵手。
失去了火炮，不列顛軍隊如同被拔去獠牙、剪斷利爪的病虎，困於牢籠。
西軍的絞索，正愈收愈緊。
他們從北、西、南三麵穩步推進，步步為營。
最後，東麵那片，曾被故意放空的水網稻田區，也出現了密密麻麻的西軍黃色身影與赤色戰旗。
最後的生路，被徹底堵死。
那些西軍士兵，從不組成整齊的線列陣型。
而是三三兩兩的散兵，如水銀瀉地，利用每一個墳包、每一道田埂作為掩體，冷靜而高效地，壓迫著不列滇人的生存空間。
不列滇步兵手中的恩菲爾德1853型步槍，與西軍的54式，在射程精度上，本不相上下。
但在這種散兵突擊與冷槍結合的戰術麵前，不列滇傳承自拿破侖時代的嚴整線列，顯得笨拙而脆弱，代價高昂得令人無法承受。
昨日的南麵反擊戰，已成最後一場絕望的表演。
格蘭特將手中僅存的兩個海軍陸戰營，約千餘人，全部投入戰場，試圖反擊步步緊逼的西軍。
結果是一場大敗。
在平緩的坡地上，海軍陸戰隊員的整齊隊列，成了西軍散兵絕佳的活靶子。
鉛彈如灼熱的蜂群潑灑而來，線列步兵陣，在半小時內徹底崩潰。
反擊演變為潰退，山坡上，隻留下一片狼藉的屍體，和哀嚎的傷員。
西軍士兵緊隨其後，用壕溝和障礙，將包圍圈的最後一絲縫隙，徹底封死。
如今，曾經浩蕩的遠征軍，僅餘四五千殘兵與三千餘傷員，被緊緊壓縮在石頭崗北坡，
這片東西十裡、南北僅五六裡的絕地。
每一寸土地，都在西軍重炮的射程之內。
偶爾落下的校準炮彈，折磨著所有人瀕臨崩潰的神經。
營地內，絕望如同瘟疫般，無聲蔓延。
軍需官的報告一次比一次令人沮喪：
所有存糧，即便實行最嚴苛的配給製，至多維持三日。
藥品，尤其是奎寧、止血繃帶與麻醉劑，早已耗儘。
傷兵營裡，因缺醫少藥而發出的呻吟、囈語與壓抑的哭泣，日夜不休。
酷熱潮濕的天氣，加速著傷口潰爛與屍體腐敗，甜膩的惡臭日益濃烈，預示著霍亂或痢疾的爆發，已近在眼前。
全軍上下，從將軍到最年輕的列兵，人人臉上都隻剩下絕望、恐懼，以及一種聽天由命的麻木。
七月八日上午，天色灰蒙。
陽光穿透薄雲，投下慘白而炙熱的光芒。
格蘭特與米切爾少將、拿皮爾少將及幾名高級參謀，立於營地內一處稍高的土坡，借助望遠鏡，觀察著西軍陣地。
忽然，負責北麵觀察的參謀低呼：“將軍，有人過來了！”
所有的望遠鏡，立刻轉向北麵。