七月的嶺南，溽暑如蒸。花縣城外，軍帳綿延。
就在蕭雲驤與不列滇統帥格蘭特談判的同一時刻，這片被壕溝與營壘割裂的土地上，數萬人的命運，正被悶熱與恐懼緩緩蒸熬。
西軍第六軍葉芸來部第十八師，彙合第四軍汪文煥派來的兩個主力旅，近兩萬五千精銳，已將兩萬餘綠營兵，死死圍在方圓不過十餘裡的絕地。
包圍圈，紮得鐵桶一般。
軍糧早已儘了。
當初聯軍行動，糧秣優先供給洋人，綠營存糧本就不多。
此刻，連騾馬都快要殺光了。空癟的米袋，與日漸稀疏的炊煙，比任何槍炮，更能摧垮人心。
恐懼像無聲的暑氣，浸透了每一座營帳。
說來近乎諷刺。正因綠營上下，自被圍之初便為西軍兵鋒所懾，隻知深溝高壘、一味死守，
這種怯懦，反倒使傷亡減少，成了不幸中的萬幸。
可糧食，不會因怯戰而變多。
相較於石頭崗戰場的慘烈搏殺，此間的綠營，更像是在沉默中，等待一場無可逃避的審判。
主帥穆克德訥的中軍大帳內，一封由綠營俘虜帶回的西軍勸降信，靜置紫檀案上。
信上條件，清晰明了：
隻要放下武器，無條件投降，西軍保證對所有綠營人員既往不咎，此諾亦包括旗人。
不僅人身安全得保，隨身私財亦不受侵犯。
從士卒到將官，去留自便；
缺盤纏者，西軍還可酌情，發放路費助其返鄉。
這並非虛言。
幾年來，西軍於各次戰役，放歸的旗人俘虜已不在少數。
甚至有旗人在西軍中，位居要職。
如西軍唯一一支成建製的精銳騎兵，主官多龍阿，便是出身瞞洲正白旗。
世人雖對蕭雲驤的用人理念，多有臧丕，但他對旗人，確無神國那般無差彆屠滅的惡意。
絕境之中，以穆克德訥、昆壽為首的旗人高官，於“投降”二字，內心深處早已動搖。
頑抗，必死無疑。
投降而被放歸，大不了北返京師。
朝廷對旗人向來優容，隻要性命得保，回去後多方打點，未必會受嚴懲。
至多丟官去職，總好過曝屍荒野。
至於困苦潦倒的底層旗丁，可借此掙脫旗籍桎梏，得西王府分授田畝。
從此做個百姓，未嘗不是一條出路。
穆克德訥與昆壽及幾位心腹旗人協領，幾番密議，很快達成共識。
於是，便有了今日晌午，這場召集全軍高級將領的軍帳會議。
七月的嶺南午後，陽光炙烤大地，蒸騰起扭曲的熱浪。
連寨牆上的旗幟，都似被抽去活力，無精打采地耷拉著。
為求一絲涼意，中軍大帳的帳簾全然卷起，隻餘一層薄薄青紗，阻隔著循人味而來的蚊蟲。
陽光透過青紗，變得柔和，在帳內的泥地上，篩下一片斑駁恍惚的光影。
帳內布置，猶帶著主人往日對威儀的講究。
紫檀木大案居於中央，案上除卻硯台、筆架與一疊淩亂文書，彆無長物。
案後那張太師椅，原本鋪著的完整虎皮已被撤去，隻露出黯舊的木色。
穆克德訥隻著一件深藍色暗紋綢緞便袍，未戴傘形纓帽，斑白的發辮，卻梳理得異乎尋常地整齊。
他背著手，在案前有限的空間裡，來回踱步。
粵省綠營提督昆壽，則坐在案旁一張梨花木靠背椅上，手捧一盞清茶，目光低垂，仿佛全部心神，都浸入了杯中那幾片載沉載浮的茶葉。
幾名瞞洲或漢八旗的協領、佐領，分散坐在帳內兩側，個個眼觀鼻、鼻觀心。
唯有偶爾飛快交錯的眼神，透露出一種心照不宣的意味。
待沈棣輝、梁定海等數名綠營高級漢人將領，依次入帳，
按品級，在備好的錦墩或馬紮上落座後，穆克德訥立刻停下了腳步。
他臉上堆起一種與往日威嚴迥異的、略顯生硬的和藹笑容，連聲音都放軟了幾分：
“諸位都到了，坐，快請坐。這鬼天氣，熱煞人了。”
他轉向帳外，
“來人，給諸位將軍上涼茶。”
兩名親兵應聲而入，端著茶水分送諸將。
見人已到齊，穆克德訥清了清嗓子，走到案前，親手拿起那封已被他反複閱讀的信，遞到右手首位的沈棣輝手中，語氣溫和得近乎商量：
“沈參將，諸位，都先瞧瞧這個。”
“這是西……西軍那邊送來的信。是戰是降，關乎我數萬將士的身家性命，也牽扯在座諸位的生死前程，輕忽不得。”
“今日請大家來，就是想一起拿個主意，共商個穩妥的章程。”
沈棣輝接過信，目光沉靜地逐字掃過，臉上看不出波瀾，隻有眉心幾不可察地，微微一蹙。
信傳到梁定海手中時，他看得極快，呼吸卻驟然粗重起來，
捏著信紙邊緣的手指，因用力而微微顫抖。
他身上的傷稍愈，紗布已撤，但動作間，仍能看出一絲僵滯。