然而，理解歸理解，真正要做時，沈棣輝和梁定海心中，卻泛起本能的抗拒。
葉明琛於他們，是有知遇提拔之恩的。
沈棣輝從一個不得誌的低級軍官，梁定海從一個備受歧視的疍民兵勇，能被破格擢升，委以督標營重任，皆是出自葉明琛的賞識。
這份恩遇，曾是連接他們與葉部堂最牢固的紐帶，也是他們過去忠誠與搏殺的基石。
此刻，要他們與這些平日裡，未必看得起自己的旗人老爺聯手，在背後捅恩主一刀。
這忘恩負義的罪名，像一塊燒紅的烙鐵，燙得他們的內心，陣陣灼痛。
沈棣輝腦海中，閃過葉明琛在校場上，拍著他的肩膀勉勵；
將洋人軍械，優先配備給督標營；
在他作戰失利時，並未苛責，反而溫言安撫……
這些過往恩義，此刻都化作沉重的枷鎖。
但他又立刻想到現實：
葉明琛這棵大樹將傾，自身難保。
他們若不另尋出路，要麼被西軍或仇家殺死，要麼被朝廷當作替罪羊，推上法場，累及家人。
督標營數千弟兄的性命，也係於他們一念之間。
梁定海的想法，則更直接。
他想起家中老母妻兒期盼的眼神。
想起自己身上，那些為葉部堂拚殺留下的傷疤。
恩情重要，可活著更重要！
葉部堂倒了，他們這些爪牙，還能有好下場？
穆克德訥說得對，天塌下來得高個子頂，葉部堂就是那個最高的。
與其大家一起死，不如……
他不敢再深想下去，但求生的欲望，已經像野草般在心頭瘋長。
帳內一片沉寂。
穆克德訥和昆壽並不催促，隻是耐心等待。
他們清楚，在生死存亡麵前，所謂的恩義和節操，往往脆弱得不堪一擊。
時間一點點流逝。
沈棣輝的胸膛微微起伏，顯示著他內心的激烈交鋒。
最終，他眼底那最後一點猶豫的光芒熄滅，取而代之，是一種認命般的冰冷和決絕。
他看了一眼身旁，同樣麵色掙紮、但眼神已逐漸狠厲起來的梁定海，兩人瞬間交換了心意。
大難臨頭，夫妻尚且各自飛，何況上下級？
縱有千般恩義，也抵不過眼前這一條生路。
眼下，隻有各自求活了。
想要活命，除了聽從穆克德訥的安排，他們已無路可走。
沈棣輝不再遲疑。
他深吸一口氣，仿佛要將胸腔裡，所有的負疚和掙紮都壓下去。
然後猛地站起身，一把拉起，還有些發愣的梁定海。
兩人走到大案之前。
沒有任何言語，沈棣輝撩起戰袍前襟，雙膝一彎，“噗通”一聲，結結實實地跪倒在堅硬地麵上。
梁定海緊隨其後，也重重跪倒。
下一刻，沈棣輝俯下身去，額頭重重叩地，發出“咚”的一聲悶響。
他沒有立刻抬頭，而是保持著這個卑微姿勢，聲音從地麵傳來，帶著壓抑不住的悲愴與嘶啞：
“卑職……沈棣輝……謝過大帥、昆軍門……指點迷津……再生之恩！”
幾乎在同一時間，梁定海也“咚、咚、咚”連磕三個響頭，動作幅度更大，帶著一股草莽的狠勁與直接。
他抬起臉時，額頭上已沾了明顯灰土印記，已經隱隱發紅。
他不管不顧，聲音洪亮，帶著豁出一切的執拗：
“穆大人！昆軍門！活命大恩！定海沒齒難忘！”
“往後水裡火裡，但憑二位大人一句話！定海要是皺一下眉頭，就是婊子養的！”
看著腳下這兩位不久前，還意圖魚死網破的悍將，此刻如此卑微地跪地叩謝，穆克德訥和昆壽，交換了一個放鬆下來的眼神。
他們臉上，依舊沒什麼過多表情，隻是微微頷首，坦然受了這大禮。
“起來說話吧。”
穆克德訥的聲音，恢複了幾分平日裡的淡漠，但語氣明顯緩和了許多：
“既已同舟共濟，便不必行此大禮了。”
待沈、梁二人有些踉蹌地站起身，垂手恭立後，穆克德訥略作沉吟，說道：
“如今正在豫魯一帶剿撚的僧格林慶王爺，與本帥有舊。早年他處境艱難時，本帥曾施以援手，這份香火情，他總還是要認的。”