祠堂裡，粗瓷茶碗在蕭雲驤手中緩緩轉動。
他的目光沉靜如水，並未因包麟對贖金的強硬回絕，而起絲毫波瀾。
似早已料定，隻輕輕地歎出一口氣。
“包麟爵士，”他轉向一旁正襟危坐的密迪樂，
“去年8月，貴國因我方禁絕煙土、自收關稅，派遣密迪樂先生，至江城與我接洽。”
“彼時，貴我雙方尚未兵戎相見。”
“我記得，密迪樂先生當時便直接問我，我們究竟想要什麼？”
密迪樂見目光投來，微微欠身，用流利的中文應道：
“確是如此，殿下。彼時我代表帝國，初次與殿下溝通。”
蕭雲驤略一頷首，視線重新回到包麟身上，語氣平和得像在講述他人舊事：
“我當時回了四個字：‘公平對等’。”
他語速一緩。祠堂裡一片安靜。
隻有這四個字，清晰地傳入了每個人耳中。
殘留的香火餘味，混著老木的陳腐，在空氣裡暗暗浮動。
“可惜，”他再度開口，聲調裡聽不出任何怨懟，隻有陳述事實的淡然，
“這話在當時諸位聽來，恐怕不過是，我們這群狂妄無知之徒的癡心妄想，如清風過耳，了無痕跡。”
他再次稍停，才繼續道：
“馬當一戰，小試鋒芒，貴國總算開始正視我西軍的存在。”
“但在貴國本土的那些閣老心中，我們恐怕仍舊是一群稍稍用力，便能碾作齏粉的流寇吧？”
他嘴角牽起一絲微不可察的自嘲。
“時至今日，你我在石頭崗前的屍山血海中走過一遭，我想……”
“我們雙方，總該算是站在了對等的位置上，有了真正平等對話的資格了吧？”
“若貴國政府意猶未儘，覺得遠東這場遊戲尚未儘興，還想繼續玩下去。”
“我西軍麾下數十萬將士，定然奉陪到底，絕不教諸位失望。”
他略一沉吟，視線微垂，似在權衡。
待其再度抬起時，眼中已是一片清明。
“浩瀚大洋，貴國船堅炮利，縱橫七海，無敵於天下。”
“我們眼下，確實無力與貴國艦隊爭鋒於海上，這是事實。”
這番坦誠，反而更襯出他骨子裡的自信與務實。
“然而，”他話音一頓，指節重重敲在桌麵上，發出“篤”的一聲悶響，
“在這片我們生於斯、長於斯、血汗浸潤的土地之上……想讓我西軍屈膝？那是癡人說夢。”
包麟與密迪樂心底雪亮，蕭雲驤絕非虛聲恫嚇。
石頭崗前數千不列滇士兵屍骸，早已用最殘酷的方式，證明了西軍的陸戰能力。
蕭雲驤說罷，端起茶碗，輕抿一口那濃釅的磚茶。
包麟深吸一口氣，強行壓下胸腔翻湧的濁氣。
他必須轉換話題，尋回主動權。
他清了清嗓子，提出了一項嚴正抗議，試圖將“侵略者”的標簽，牢牢釘在對方身上：
“殿下，我自港島北上前，沿途親眼目睹貴軍正大舉南下，並且完全無視我方的嚴正抗議，意圖進犯帝國通過合法條約取得的九隆之地。”
“殿下，此舉，是赤裸裸的侵略！是明火執仗地，搶奪帝國的土地！文明世界絕不會認同這種行為！”
“嗬嗬，合法條約？”蕭雲驤忍不住嗤笑出聲。
笑聲在祠堂空曠的梁柱間，碰撞回蕩，帶著毫不掩飾的譏誚，仿佛聽到了人世間最荒謬的笑話。
“包麟爵士，我早在與密迪樂領事初次會麵時，便已明確申明：”
“舊朝與貴國簽訂的所有條約，我西王府概不承認！”
“此事，沒有半分轉圜餘地！”
“密迪樂領事，難道未曾將我方立場，清晰無誤地傳達於你麼？”
密迪樂默默不語。
他自然彙報過，且詳儘無遺。
但此刻西軍兵鋒直指九隆，包麟提出抗議，是他作為帝國公使，不容推卸的職責。
隻聽蕭雲驤的聲音再次響起，不高，卻字字清晰：
“爵士，既然如此，我方是否也可依照此理，在貴國本土，‘合法’地取得一片同等大小的土地？”
“譬如……康沃爾，或者，蘇格蘭的某個優良港口？”
“若不能，那麼九隆乃至港島的歸屬問題，便不必再徒費口舌了。”
包麟對西王府的立場心知肚明。