此刻，他感到氣勢已墮，但帝國的尊嚴，驅使他必須守住最後防線。
他深吸一口帶著黴味的空氣，發出一聲短促的冷笑，試圖祭出海軍這張最後的王牌：
“殿下，既然貴方執意如此，我也無需諱言。”
“九隆半島無險可據，貴軍陸戰驍勇，我們或難固守。”
“但貴軍若想強行橫渡維港，登陸港島核心區域，恐怕也非易事！”
“皇家海軍遠東艦隊的炮火，將徹底封鎖整個港灣！任何膽敢靠近的船隻，都會被無情地撕成碎片！”
“那片海水，將會被鮮血染紅！”
蕭雲驤看著包麟因緊繃而略顯僵硬的麵龐，不由輕輕一笑，帶著幾分玩味。
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“閣下所言極是。我們眼下，確實難以在海上與貴國爭雄。”
“可反過來說，貴方就想憑著這些艦船，重新踏上大陸，奪回失地，豈非更是異想天開？”
他語氣依舊悠然，內容卻像一把冰冷的匕首，直刺對方最脆弱的命門。
“貴方困守彈丸孤島，僅憑島上幾塊薄田、幾條時斷時續的溪流，何以自給自足？”
“種菜？養牛？還是要捕撈魚蝦果腹？”
“或者，貴國願意不惜巨資，動用寶貴的遠洋船隊，從滬城、從南洋，日夜不息地運送糧食、清水、一切日用所需？”
“這曠日持久的代價，不知貴國的議會老爺們，還有那些納稅的百姓們，能否心甘情願地一直承擔下去？”
他的指節再次輕叩桌麵，篤，篤，篤，像是敲在對方的心弦上。
“當然，貴國海軍天下無雙，大可效法昔日倭寇行徑，或者如同曆史上，貴方多次所做的那樣，劫掠我沿海城鎮，以戰養戰。”
“若真如此……”蕭雲驤語氣轉冷，接下來的話語，便已硬如鐵石。
“那我們，也隻好以其人之道，還治其人之身。”
“這世上，從沒有隻許你放火殺人，而不許我直搗腹心的道理！”
眼看談判氣氛急轉直下，滑向破裂。
密迪樂急忙介入，試圖將話題，拉回最初的軌道。
“殿下，我等此來，是為尋求和平之道，絕非為了擴大爭端。”
他字斟句酌，小心試探：
“聽殿下方才所言，似乎……此番對於我方被俘人員，並非一定要固守馬當之戰的標準，索取高額贖金？”
“貴方的核心訴求，依然是立足於‘公平對等’這四個字？”
“或許，我們可以在一個彼此都能接受的、更為……務實的基礎上，進行磋商？”
蕭雲驤麵色稍緩，點了點頭。
“密迪樂領事，我西軍自始至終，所求的不過‘公平對等’四字。”
“這非是空談。”
“它意味著相互的尊重，意味著在這張談判桌上，我們被視作平等的對手。”
“而非可以隨意恫嚇、予取予求的待宰羔羊。”
“索取贖金，從來不是目的，隻是一種手段。一種讓你們不得不坐下來，認真傾聽我們聲音的手段。”
他話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻透出不容置疑的冷硬。
“當然，若貴方依舊毫無誠意，拒絕承認我西王府的合法地位與對等權利，固執地視我們為必須鏟除的死敵。”
“那麼，這一萬餘名貴方被俘人員的待遇，我方就隻能依照對待敵人的標準，重新考量了。”
“畢竟，我軍中的每一粒糧食，皆是治下百姓辛勤耕種，汗水澆灌所得。”
“沒有道理，更沒有義務，去白白供養一心想要覆亡我們的敵人。”
這已是赤裸裸的以俘為質，將那一萬多個家庭與帝國的顏麵，一同放在了天平之上。
然而密迪樂聽罷，心中懸著的石頭，反而落下。
既然對方願意談條件，便意味著事情尚有回轉餘地，戰爭陰雲，或有撥開的可能。
他曾數次前往江城，沿途親見西王府治下景象：
工坊煙囪林立，學堂書聲琅琅，商社碼頭繁忙有序，一派生機勃勃，萬物競發的景象。
這絕非尋常流寇草莽，而是一個擁有現代治理雛形的新生政權。
蕭雲驤此人，更非無知莽夫。
他對西方製度、國際局勢乃至格物之學的洞察，往往一針見血。
他始終堅信，帝國應與西王府接觸、合作，而非一味武力相向。
可惜，他那份充滿預警與遠見的報告，被本土那些，仍習慣以居高臨下姿態，俯視東方的閣僚們，
斥為危言聳聽，最終束之高閣。
他本人，更被本土的狂熱輿論，貶斥為帝國外交史上，最失敗的官員之一。
此刻，窗外天光被烏雲遮蔽，一道陰影斜斜投下，落在三人之間的桌麵上，如同一條無形的鴻溝。
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