首相讀得很快，目光如鷹隼般掃過字裡行間。
然而，隨著閱讀的深入，他翻頁的速度明顯慢了下來。眉頭越鎖越緊，嘴唇抿成一條失去血色的線條。
當目光掃過石頭崗戰役的細節，以及那最終投降和陣亡的冰冷數字時，他撚著紙頁的手指，停了下來。
終於，他“啪”地一聲合上報告，手掌重重拍在鋪著綠色絨布的桌麵上。
“西摩爾！格蘭特！”
他的聲音裡，壓抑不住的憤怒，雖努力保持著貴族的克製，每個音節，卻都像裹著冰碴。
“他們都是經曆過克裡米亞戰火的老兵！在塞瓦斯托波爾的堡壘麵前，都沒有退縮過的軍人！”
“怎麼會……怎麼會如此輕易，就栽在一個遠東狂徒手裡，中了他的調虎離山計？！”
“他們的判斷力呢？職業的警惕性呢？！”
他那似乎能穿透人心的目光，掃向風塵仆仆、眼窩深陷的包麟，顯然將這位港島總督兼駐華公使，也一並歸入了問責之列。
“還有你，包麟爵士……”
話到了嘴邊，那嚴厲的指責——關於情報失察，關於應對不力——幾乎要脫口而出。
但他看到了包麟瘦削的臉頰，那雙因缺少睡眠而布滿血絲的眼睛，也記起了報告中提及的、此人曾竭力爭取高盧人的支援而未果的段落。
最終，那些話被咽了回去，化作一聲混合著失望與無奈的歎息。
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他站起身，踱到窗邊，望著唐寧街灰蒙蒙的景色。
“雖然……你為帝國額外籌措了八十萬兩銀子的軍費，證明了你的能力與忠誠。”
他頓了頓，聲音沉了下去，帶著掩藏不住的痛惜，
“但這次戰敗，葬送的是帝國在遠東，幾乎全部的陸軍精華！”
“超過六千人的傷亡，一萬兩千多人被俘，外加所有的槍炮、裝備……這，這哪裡是區區八十萬兩銀子，能夠彌補的？”
“我們在遠東多年的經營，帝國的威望，在東方人眼中的形象……都……”
話到這裡停住了。
兩人都沒再開口，書房裡一片安靜。
包麟等待著，直到感覺首相的怒意稍稍平息，才緩緩從椅子上起身。
他微微前傾著身子，因長途跋涉而沙啞的嗓音，在寂靜中，顯得格外清晰。
“勳爵閣下，請恕我直言。問題的關鍵，或許並不在於我們是否中了蕭的計謀。”
他深吸一口氣，鼓起勇氣，繼續說道：
“而在於，他確實擁有這樣的能力：”
“將我們一萬多人、成建製的帝國陸軍精銳，死死圍困在距五羊城僅四十公裡的地方，予以大量殺傷，並最終迫使我們投降。”
“這種能力本身，才是最關鍵、最值得我們警惕的事實。”
包麟的話語，像一把冰冷的解剖刀，精準地剝開了一切借口，直刺問題的核心。
遠東從不缺少人力，龐大的軍隊數量並不稀奇。
但能擁有如此高的效率，通過複雜的戰術調度、頑強的陣地防守與精妙的炮兵協同，圍殲一支裝備精良、訓練有素的歐洲強軍。
這種嚴密的組織力、堅決的戰術執行力與士兵的超凡堅韌，縱觀全球，即便在歐洲列強之中，也屬翹楚。
帕麥斯頓勳爵沉默了。
他重新拿起那份報告，翻到記述茅草坡、石頭崗戰鬥細節的篇章。
他的目光，在那一行行冰冷的傷亡數字，與被俘名單上反複巡梭。
他特彆留意到，報告中關於西軍士兵在炮火下的土工作業、散兵線，以及使用一種射速極快的步槍和手榴彈的段落。
良久，他終於抬起頭。
眼中那慣有的銳利光芒，被一種審慎的、不願相信，卻又不得不麵對的疑慮所取代。
他低聲問道，仿佛在向自己確認一個可怕的事實：
“如此說來……前番你和密迪樂領事提交的那些報告……關於西軍真實戰力的評估……”
“那些被陸軍部諸位先生，斥為‘長他人誌氣’的描述……竟然……都是真的？”
那些報告，他曾與內閣同僚們一樣，或多或少地視為過於悲觀，甚至是尋求談判妥協的托詞。
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