鹹濕的海風，終於被甩在身後。
泰晤士河上那片熟悉的灰黃色霧靄，再次映入眼簾。
包麟站在皇家海軍快船的甲板上。
兩岸的廠房與煙囪漸次密集，黑沉的雲團，低低的壓著河麵。
他的心情，比這倫敦的天空，還要沉上幾分。
這艘軍方蒸汽快船，為了傳遞遠東的緊急軍情，幾乎未曾停歇。
鍋爐嘶吼，黑煙滾滾，仿佛也感染了船上那無聲焦灼。
一個多月的海上顛簸與陸路疾馳，在他和幾名精乾隨員身上，刻下了深深的痕跡。
每個人都是滿麵風霜，眼窩深陷，胡茬淩亂。
比身體更疲憊的，是壓在心頭的遠東慘敗消息。
他的公文包內，不僅裝著詳細的戰敗報告，還有與西軍統帥蕭雲驤的談判紀要，以及他的團隊，對這股新興力量的第一手評估。
嶺南一戰，規模太大，結局太慘。
消息是封不住的瘟疫，遲早會席卷整個歐洲。
包麟必須搶在那些慢吞吞的遠洋郵輪抵達之前，把消息帶回倫敦。
他得去見那位以鐵腕著稱的首相——帕麥斯頓勳爵，
為他和他的內閣，爭取一點應對輿論風暴的寶貴時間。
他們的路線是帝國效率的體現，卻也充滿艱辛：
從港島至印度加爾各答，換船橫渡印度洋，於紅海的蘇伊士港上岸。
隨後換乘快馬，沿著古老的驛道，穿越那片炎熱乾燥的埃及陸橋。黃沙滾滾，熱風灼人。
到達地中海岸邊的亞曆山大港時，所有人都瘦脫了形。
另一艘軍方快船立即啟航，載著他們穿過直布羅陀海峽，駛入北大西洋的洶湧波濤。
9月5日，一個陰沉的下午。他們終於抵達了，這座被濃霧籠罩的帝國首都。
旅途的塵土可以洗去，但遠東潰敗的陰影，卻深深的烙在了心底。
唐寧街十號，靜默地矗立在秋日的陰霾中。
喬治亞風格的褐色磚牆，被倫敦常見的細雨浸透，色澤顯得愈加沉鬱。
包麟跟隨侍從官，走過那條鋪著深紅地毯的走廊。
厚毯吞沒了腳步聲，四周靜得能聽見自己的心跳。
他被引入那間著名的書房。
九月尚不需壁爐取暖，但這房間幽深，已然透著一股涼意。
空氣裡混著雪茄、舊書和地板蠟的氣味，一種典雅厚重感撲麵而來。
深色橡木書架上，典籍林立，一些書脊上的燙金書名已模糊不清。
寬大的桃花心木辦公桌上，文件堆積如山。
唯有牆上那幅巨大的帝國疆域圖，依舊展示著大片象征帝國的紅色。
但在今日的包麟看來，那紅色，竟顯得有些刺目，又有些暗淡。
年過七旬的帕麥斯頓勳爵，站在桌後。
身姿依舊如軍人般挺拔，深色燕尾服一絲不苟，銀發梳得整整齊齊。
歲月在他額上刻下痕跡，但那雙藍色的眼睛，依舊銳利如鷹，閃爍著不容置疑的目光。
他手裡正拿著一份文件，聞聲抬頭。
“包麟爵士，你回來了。”
聲音平穩，聽不出波瀾，但無形的壓力，已彌漫開來。
包麟快步上前，微微躬身：“勳爵閣下。”
他將那份密封的厚重報告雙手遞上：
“全部在這裡了。遠東的戰事詳報，還有我與蕭雲驤談判的每一句紀要。”
帕麥斯頓接過，用眼神示意包麟，在對麵那張高背扶手椅坐下。
他自己坐回主位，拆開信封，展頁閱讀。
書房裡，隻剩下紙張翻動的沙沙聲，以及窗外街麵上，模糊的馬車聲響。