蕭雲驤與李竹青，則趕回江城，主持大局。
次日清晨，天光稍亮，薄霧如紗，籠罩著尚在沉睡的五羊城。
蕭雲驤、李竹青、趙烈文及警衛營一行人，悄然出發，向北而行。
時值農曆八月，嶺南初秋，暑氣漸退。戰火平息的原野上，農人三三兩兩，正搶收著晚稻。
隊伍經韶州，翻越騎田嶺古道。
山路崎嶇，林深苔滑。但沿途關隘，已有西軍國民警衛隊駐守。
道旁，民夫們喊著號子，揮汗如雨，正在拓寬險段。
放炮炸石的轟鳴，與高亢的勞動號子，在山穀間此起彼伏地回蕩。
“這是在修路？”蕭雲驤勒住馬，問道。
帶隊的吏員快步上前，利落地回應：
“回大王，是的！林總督有令，儘快恢複並拓寬嶺南至湘省的商道，便利物流往來，降低貨損。”
進入湘省郴州地界，景象又與嶺南不同。
湘江支流旁，幾座新建的蒸汽碾米房正隆隆運轉，雪白的米粒簌簌落下。
江麵上，貨船往來頻繁，船工號子粗獷有力，帆影不絕。
行至湘潭，他們遇到了西王府機械總局總辦丁拱辰。
這位高鼻深目、帶有明顯阿拉伯人相貌特征的西軍老人，興奮地報告：
西王府與米國賓夕法尼亞鐵路公司合建的湘潭至萍鄉鐵路，經一年施工，已初具規模。預計再有一年，便可通車。
屆時，萍鄉的優質煤礦，便可經鐵路運至湘潭，轉湘江水路抵江城，供西軍鋼鐵廠等工廠使用。
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“丁老，通過這段鐵路的修建，要多培養我們自己的人。”
蕭雲驤叮囑道，“免得將來，受製於人。”
“大王放心。”丁拱辰信心十足，
“鐵軌製造、路線勘查、地基施工、枕木鋪設，我們的人都能上手了。”
“隻是大功率機車頭的製造尚有不足，目前仍需向洋人購買。”
西王府工業才剛起步，這是沒辦法的事。
蕭雲驤點點頭，急也急不來。
他在湘潭住了一晚，本想聽聽丁拱辰對政體的建議。
誰知這位技術巨擘對此興趣缺缺，隻要高層能堅持投資重工業，他便舉雙手讚成。
眾人繼續北上。
至常沙，蕭雲驤特意停留一日，探望在此任湘省巡撫的胡林易。
故人重逢，執手相看，皆感慨萬千。
在西軍醫學院的調治下，胡林易昔日病容消退，麵色轉紅潤，咳嗽之疾大減，說話也中氣足了。
“大王，我這條命，是醫學院那些大夫，從閻王爺手裡搶回來的。”他緊緊握著蕭雲驤的手。
兩人在巡撫衙門後堂，秉燭夜談。
從新政實施，選拔廉吏，到興修水利；
從開發礦場，安撫地方，化解矛盾，乃至與神國割席後，西王府該采何種政體、該警惕哪些弊端。
越談越投機，直至深夜。
次日辭彆胡林易，隊伍繼續北上。
愈近江城，道路愈是平整。
山巒河岔之間，時常可見西王府正在架設的電報線路。工人們忙碌著，將一根根線杆，翻山跨河地連起來。
陽曆10月1日下午，即農曆九月初三。
曆經二十多日跋涉，一行人終於回到了江城。
長途勞頓，人困馬乏。蕭雲驤下令眾人散去，好生休整。
他自己，隻帶了盧嶺生一人，向著府衙後院走去。
那裡，有座真正能稱為“家”的小院，在等著他。
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