興慶府的冬天，是被幾場鋪天蓋地的大雪，生生捂嚴實的。
時令一踏入十二月，天地便褪儘了所有雜色，隻剩一種凍裂了的、死氣沉沉的灰白。
寒風如同磨快的刀子，從漠北荒原席卷而來，呼嘯著刮過黃河兩岸的枯寂楊樹林，卷起雪沫，刮得人臉生疼。
真正的天寒地凍，連平日裡渾濁奔騰的黃河，也仿佛失了力氣，開始封凍。
萬物蕭索的酷寒中，金雞堡內，哲赫忍耶派第五代世襲j主馬化隆的心情，卻難得輕鬆了幾分。
因為陝甘總督丁保楨派來的使者到了，還帶來一封親筆信。
馬化隆的住所，是堡內核心處一座形製獨特的“爾曼裡”大廳。
這厚實雄渾的黃土建築，既是zj聖殿，也是他發號施令的中樞。
牆壁厚達丈餘，窗洞狹小如射擊孔，讓廳內光線幽深昏沉。
四角的邦克樓，既是禮拜的召喚，也是俯瞰四野的哨塔。
廳內闊大卻樸素，厚重的羊毛地毯已褪色，素白牆壁上隻懸著阿文經典。
空氣裡混合著陳舊檀香、羊油與黃土的氣味，沉鬱而令人屏息。
馬化隆便端坐在大廳儘頭，鋪著完整狼皮的座椅上。
背後宣講台旁，放著那柄象征權威、鑲嵌綠鬆石的阿拉伯手杖。
他將使者召進大廳。
見來人是個五十來歲的關中漢子，相貌普通，態度恭謹，因曾到草原做生意熟悉路途，被丁保楨派來。
信是由他手下識文斷字的侄兒馬五，在搖曳的羊油燈下，畢恭畢敬念給他聽的。
信中措辭依舊嚴厲，斥他“對抗夏府，扣押命官”，是“一條路走到黑”，勒令立即將扣押的巡撫馬瑞庭“安然送回”。
然而，馬五念到後麵，聲音不自覺放緩，字裡行間，似乎隱約透出一點可轉圜的意味。
弦外之音，指向了“招安”二字。
這種感覺，馬化隆太熟悉了。
他手指無意識撚動腕上油亮念珠，嘴角難以察覺地微微牽動，心下冷笑。
他自覺已將遠在長安的年輕總督丁保楨，看了個通透。
“丁保楨……年方三十六，原是舊朝不得誌的官吏。”
他默默盤算，像掂量對手的成色，
“投了夏府，開始不過在湘省常沙做個小知府。”
“後來不知走了什麼門路，竟被那蕭雲驤青眼相看，破格提拔，一躍而成這陝甘總督……”
“哼，這般年紀，這般幸進，最是急於立功固寵，也最是怕事。”
“怕轄區內，鬨出無法收拾的大亂子，到時候事情沒辦成，反而捅破了天！”
“那他在蕭雲驤心中地位，豈不一落千丈？”
他仿佛回到與舊朝督撫、道台周旋的歲月。
那些官老爺，初來乍到，哪個不是新官上任三把火，趾高氣揚，恨不得立刻將西北地麵梳理服帖？
可最終呢？
在這族情複雜、根基盤錯的土地上，他們不也得學會低頭，與他馬家這“坐地虎”達成心照不宣的默契？
銀子、糧食、情報，乃至某種程度的“安定”，都是可交易的籌碼。
隻要不動搖馬家根本，一切都有的談。
當使者提出需當麵確認馬瑞庭生死，是否遭虐待時，他也極爽快地大手一揮，應允了。
“去看，儘管去看。”
他語氣溫和，帶著上位者特有、看似豁達的姿態，
“也讓丁總督曉得，我馬化隆是講道理、明事理的人，並非不通情理的蠻橫之輩。”
“我們輝人，最重信義。”