馬五躬身領命，帶風塵仆仆的使者，走向堡內西南角一處相對僻靜小院。
那裡軟禁著甘省巡撫馬瑞庭和兩名隨從。
約一刻鐘後，馬五獨自回來複命。
“回伯父的話，”馬五垂手稟報，
“使者已送走。”
“他進了院子，親眼見馬巡撫及隨從三人，衣衫整齊，飲食無缺，麵上無受苦痕跡，神色便緩和不少。”
“之後，他拉馬巡撫的手，在院牆角落背人處，低聲交談幾句，聲壓得極低，聽不真切。”
“隨後，告辭離去。臨走時，還特意讓我轉達對伯父的謝意。”
馬化隆聞言，嘴角那絲若有若無笑意明顯了些，帶著一切儘在掌握的淡然。
“謝？那倒不必。”他擺手，語氣輕鬆幾分，“
“他隻需將我的意思，原原本本、不加增減地帶給丁保楨便好。”
“隻要夏府不動我的根本——這祖輩傳下的田產、鹽池、商路，還有這會眾的根基。”
“其他諸事，都還可坐下來商量。”
他頓了頓，目光投向廳外被高牆分割的一小片灰蒙天空，語氣意外帶上慨歎，像對馬五解釋，又像說服自己：
“馬瑞庭此人……唉，他不想讓興慶府再動刀兵，不願見鄉親流血，這份心思，總是好的。”
“他終究是興慶府考出去的進士，是進過金鑾殿、見過皇帝的人物。”
“能隻身犯險，跑我這金雞堡來與我言語，這份膽氣和擔當，我馬化隆……敬他幾分。”
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“隻要他安分守己，不再鼓動那些離心離德的言論，我自然不為難他，好歹，留著香火情分。”
馬五連忙躬身稱是。
實際上，金雞堡核心圈子的幾人，心底深處，並不真願與如日中天的夏府刀兵相見，拚個你死我活。
首要原因，便是對夏軍兵鋒的畏懼。
夏軍摧枯拉朽般，掃蕩舊朝陝甘綠營的威勢，他們親眼所見，或從無數潰兵口中，聽得耳朵起繭。
更不必提遠在嶺南、如神話流傳的消息：
連船堅炮利、不可一世的不列滇洋兵，上萬精銳，也被夏軍一口吞掉，主帥被擒。
這是何等恐怖戰力？
再看駐防興慶府的夏軍。那軍容嚴整、器械精良、令行禁止的森嚴氣象，
與昔日紀律渙散、隻會擾民勒索的舊朝軍隊，簡直是雲泥之彆。
一想到真要跟這樣的對手，在戰場上見真章，馬化隆心底都不由泛起寒意，有些發怵。
其二，便是對眼下人心的憂慮。
夏府這數月來的所作所為，“輕徭薄賦”、“族裔平等”並非牆上空洞告示，而是落實了下來。
他馬化隆以往用以凝聚人心、號令信眾的那套“漢人威脅”、“滅j之禍”的說辭，效果正肉眼可見地消退。
許多窮苦輝人農戶、佃戶，看向他這位擁有良田千頃、鹽井無數、富可敵國的“十三太爺”的眼神裡，
少了往日敬畏與虔誠，反而隱隱多了一絲不易察覺的……期待？
或許，他們正背地裡盼著他這棵大樹倒下，好讓夏府兌現“分田畝”的承諾，
去瓜分那些祖輩隻能仰望的、臨近黃河的上好水澆地。
故而在馬化隆看來，眼下最好局麵，
便是趁夏府在西北根基未穩，憑自己在輝人中影響力和金雞堡的堅固，
逼他們做出讓步，承認馬家的特殊地位，保住這份傳承數代人的龐大家業與權柄。
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