說起鄱陽湖的魚，隻需清水慢燉，湯麵便能結一層油脂。
他也說起男人間最愛談論的各地女子。
說江南女子說話軟綿綿的，聽多了骨頭縫都發酥；
川省女子性子辣，像那裡的辣椒，愛恨分明；
苗家女子若是看中了你，就隔著山為你唱情歌，嗓子清亮亮的；
客家女子乾活一個頂仨，裡外收拾得妥帖，是撐門立戶的好手……
這五個生在金積堡、長在金積堡的青年，去過最遠的地方，不過是幾十裡外的集鎮。
他們的世界，除了師傅講述的天國與火獄，
就是年節時分，堡裡請來的戲班子，咿咿呀呀唱著才子佳人、王侯將相的老故事。
何曾聽過這樣鮮活、具體、仿佛伸手就能摸到的紅塵萬象？
馬瑞庭講的都是親身經曆，眉眼間帶著回憶的光彩，細節具體到一碗茶的價錢，一種沒聽過名字的水果是酸是甜。
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這些話語，像一根看不見的羽毛，日複一日，撩撥著他們被黃土塬困住的心。
對外麵天地的向往，如同荒野的草籽，悄無聲息地在心底紮根、瘋長。
不知不覺間，他們早已將馬瑞庭視作見識廣博、溫和可親的長輩。
私下裡，甚至還會安慰他。
說十三太爺是明白人，遲早會和長安的丁總督談妥，放他回去。
到那時，隻求馬巡撫行個好，帶他們一起走，在巡撫衙門裡，賞個跑腿送信的差事，讓他們也去看看外麵的花花世界。
馬瑞庭總是笑眯眯地，一口應承下來。
直到今天清晨。堡內因緊張備戰，人員調動紛亂。
許多外來信眾和家眷湧進來幫忙，做諸如搬運兵器、熬煮提神“聖茶”一類的重活。
堡內人來人往，麵孔混雜。
他們那處偏在西南角的小院，更是無人留意。
“就、就在今日早上……”
納穆子哭得幾乎斷氣，
“那馬、那賊人……說是有要緊話說，把我們五個都哄到院子裡……”
“剛圍過去，院外就突然閃出幾個生麵孔。”
“他的兩個隨從和那些人一起動手，手腳快得像是鬼影子！”
“我們還沒瞅清是咋回事，身上一麻一痛，就啥也不知道了……”
“醒過來，就被捆成這球樣了……”
“十三太爺，天地良心！真不是我們存心放跑的哇！饒命啊！”
馬化隆咬著牙，齒縫間冒著冷氣：
“日囊慫！怎麼就你們三個？二蛋和尕娃呢？死到哪裡去了？！”
旁邊的馬福趕緊搶話，語氣裡混雜著對同伴背叛的鄙夷，和向主子表功的急切：
“二蛋和尕娃那兩個瓜慫！魂早讓那賊人的迷魂湯給勾走了！”
“我們挨打的時候，他倆就站在旁邊瞅著，一動不動！”
“臉上……臉上還他娘的帶著笑！”
“那三個賊人，定是扒了我們的衣服，趁著堡裡人員雜亂，混在人堆裡溜出去了！”
馬化隆隻覺得心口緊緊的，像堵著一團火。
二蛋和尕娃，是馬家的家生奴才，爹娘死得早，是吃著他馬家的殘羹冷炙、穿著馬家賞的破布爛衫長大的。
今年不過十五六歲，平日裡看著比羊羔還溫順，手腳也勤快。
他養了十幾年的狗，喂了十幾年的飯，原以為連骨頭渣子，都該認得主人了。
可現在，馬瑞庭這個外人，隻用了一個月的工夫，用幾句輕飄飄的、關於“外麵”的描畫。
竟像在夯土牆上找到了裂縫，把風透了進去。
就這麼頭也不回地，跟著跑了。
而納穆子這三個，家眷老小都在堡裡，是掙不脫、砍不斷的牽絆。
馬瑞庭知道帶不走，索性打暈捆了。
既省了麻煩，也看在這些天“閒談”的情分，留他們一條命。
廣場上的風卷起沙塵，一陣陣撲在臉上，帶著西北大地特有的、粗糲的觸感。
馬化隆站在那裡，一動不動。
這偌大的金積堡，這他經營得鐵桶一般的基業，早就漏進了來自外麵世界、鮮活而危險的風。
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