冬日裡，塞上的黃昏，總是來得格外早。
申時剛過，日頭便沉沉西墜，天邊那抹晚霞像褪色的血，無力地浸染著蒼茫的荒野。
羅大順團長勒住馬，望著金雞堡灰蒙蒙的輪廓。
他帶的兵雖剛打完一場硬仗，行列依舊齊整。
士兵肩頭的德萊塞步槍擦得鋥亮，刺刀在暮色裡泛著冷硬的微光。
堡牆那頭傳來幾聲悶響，是馬化隆自鑄的青銅炮在向他們開炮。
白煙從堡牆上升起，一枚實心鐵彈砸在百米外的凍土上，濺起一片混著雪沫的泥塵。
“不必靠近，”羅大順放下望遠鏡，
“轉去板橋村。”
雖今日全殲了馬家主力，且己方傷亡亦輕，可彈藥消耗實在厲害。
且塞上數九寒天，若夜裡沒個遮風避雪處，凍傷的同誌，怕是比白天戰損的還多。
他令騎兵營看住堡子動向，其餘三個步兵營，開往五裡外的板橋村。
隊伍繼續行進，腳步聲、馬蹄聲、炮車輜重車碾過凍土的轔轔聲，混成一片低沉的響動。
有戰士朝堡子指指點點，隊伍裡偶爾發出一陣笑聲，又被軍官的低喝壓下去：
“快些走！天擦黑前到不了村子，都得挨凍！”
板橋村靜悄悄的，位在一條凍硬的引水渠旁邊。
土坯房多數空著，主街上不見人影，隻有幾條瘦狗在風裡吠了兩聲，見人來，慌慌張張的鑽進巷子深處去。
村裡人，大半被馬化隆抓進了金雞堡，倒給夏軍騰出地方落腳。
各營按事先劃好的區域，進院入戶，炊煙很快從村中升起。
軍官們帶著工兵查看土牆，在要害地方布鹿砦、設哨位，防備敵人夜襲。
堡牆上，馬化隆裹著羊皮鬥篷，看夏軍井然有序地走進村子，並不立刻攻堡。
這讓他心頭那根繃緊的弦稍鬆了鬆，卻又湧上另一種絕望。
“門被堵死了……”
他喃喃低語，“再不會有信眾來了。”
走下堡牆，回到那座“爾曼裡”大廳。
廳裡點兩盞羊油燈，光暈昏黃，把他和侄兒馬五的影子投在牆上，晃得像鬼影。
他脫下鬥篷，露出半舊的深色棉袍。
晚飯吃得匆忙，他想在鋪著整張狼皮的椅子裡歇一會。
卻坐不住，又站起來踱步。
夜色愈深，他的心也愈沉。
夏軍的援兵至多一兩日就到。
到時候重炮拉來，這金雞堡再結實也扛不住。
他得做個決斷。
趁夜突圍？
東麵是陝省，夏軍關隘重重，去就是送死。
西麵是戈壁，這時節進去，不是凍死就是餓死。
南麵河湟一帶倒有輝人聚集區，可那兒不是他哲赫忍耶的地盤，那裡的老教、漢學派早跟夏府穿一條褲子。
聽說那邊窮戶都分了田、減了賦，他這“j主”跑去，怕是被他們綁了，去給夏府請功。
隻剩北麵漠南草原。
漠南那位蒙人的劄薩克親王，與他確實有些交情。
可那交情是建立在什麼之上的？
往日他馬化隆有錢有勢，掌控著南來北往的商路。
每年經手的大量牛羊、毛皮、茶磚、布匹，都能讓親王及其部族獲利豐厚。
有真金白銀和緊俏貨物開路，自然能換來親王的幾分情麵和客氣。
如今呢？
他兵敗如山倒，像一條喪家之犬般前去投奔，身無長物，隻剩些隨身攜帶的金銀細軟。
那位親王，在夏府大軍壓境的威脅之下，是會念及舊情提供庇護？
還是會乾脆利落地奪了他的錢財，再一刀取下他的頭顱，送往夏府去邀功請賞？
就算親王肯收，他又怎麼逃得出去？
夏軍騎兵就在外麵巡弋，馬快槍利。