1月10日，江城。
冬日的暖陽，透過窗欞，靜靜地鋪在蕭雲驤的書案上。
光柱中，微塵浮沉。
一份來自長安的捷報，正躺在案頭。
西北叛亂，已告平定。
蕭雲驤看完，心中寬慰，卻無意外。這個結果，本在他預料之中。
他起身踱到窗邊。
院外，幾株老槐樹落儘了葉，虯枝映著碧空，像一幅疏朗的水墨畫。
他的思緒，飄回了那個原本的位麵。
在那裡，西北的悲劇綿延十數年，數千萬生靈塗炭。
根源其實並不複雜。
朝廷壓榨，百姓活不下去，隻是表象。
更深沉的毒計，是舊朝官府刻意挑唆、縱容，乃至製造不同群體間的仇恨與廝殺。
血仇一旦結下，一方隻能緊緊依附朝廷，以求自保。
另一方，則不得不抱住教會或門宦，尋求庇護。
矛盾越尖銳，生存越艱難，上層對底層的控製，反而越牢固。
這是一個用鮮血澆灌，不斷擰緊的死結。
如今，一切不同了。
夏軍提前數年，強力介入。
在仇恨尚未凝結成不死不休的世仇前，便以雷霆之勢，將動亂的火苗一舉撲滅。
夏府為這片土地上的所有人，無論族裔，提供了同等堅實的庇護。
當生命與財產的安全，不再依賴於某個特定團體時，舊有的控製枷鎖，便如春雪般迅速消融。
再輔以新政，將土地、希望與實實在在的利益，分給占絕大多數的貧苦農人與牧人。
讓他們真切地看到，跟著夏府，真有好日子。
當他們的利益與夏府緊密相連，這統治的根基，才算真正夯實。
接下來，強製zj力量回歸信仰本真，退出世俗事務。
大興水利，推廣新式農具與作物。
廣辦學堂，解開思想束縛。
甚至將西北超出土地承載力的人口，遷移至地廣人稀的贛省，以及未來的江南、東北，甚至海外……
多管齊下，西北大局可定。
蕭雲驤認為，真正可怕的，並非矛盾本身，而是利用矛盾，刻意挑動底層互鬥，以此維係統治的歹毒心思。
思慮已定，他坐回案前，提筆給丁保楨回信。
他言詞懇切：
“軍事之勝，僅為其表。唯有將‘人人平等’之理念與各項新政，不折不扣落到實處，方為長治久安之根本。”
寫完，用火漆封好，命人以六百裡加急發出。
此事，便暫告一段落。
他的精力，必須轉移到一場更緊要的談判上。
這談判，關乎夏府未來數十年的戰略方向。
是的，等待已久的不列顛使團，終於抵達了江城。
不列顛國內，已更換了當政人員。
新上台的保守黨內閣，派遣其新任外交大臣愛德華·布爾沃利頓爵士為全權代表。
率領一支規格頗高的使團，於昨日抵達，準備與夏府展開正式談判。
他們甫一落腳，便提出一個合情合理的要求：希望能探望被俘的本國人員。
蕭雲驤批示應允，並安排外事人員妥善接待、引導，務必在符合規定的前提下，滿足其探視需求。
午後，江城衙署，蕭雲驤書房。
陳設簡樸的房間，再次浸滿暖融融的冬陽。
蕭雲驤、李竹青，以及隨不列顛使團剛從海外歸來的郭嵩燾，分坐房中。
趙烈文提來一壺剛開的熱水，為三人沏上茶，隨後在下首靜靜坐下，準備聆聽。
郭嵩燾本就風姿俊雅，此番遍曆西洋歸來，更添了幾分從容氣度。
回到故地，見到舊友，他眉宇間帶著愉悅，倍感親切。
幾句簡單的寒暄過後，他神色一正，開始彙報。
“總裁，李軍師，”他聲音清朗，
“當下不列顛當政的，是保守黨，亦稱托利黨。”
李竹青將溫熱的茶碗捧在手心，借著那點暖意焐著手，微笑道：
“筠仙，這保守黨與前番帕麥斯頓所領的自由黨，有何不同？”
“你久居彼邦，見解必然精深，還請細說。”
郭嵩燾頷首，遂將在不列顛期間多方收集的信息，結合自身觀察，條分縷析，娓娓道來。
原來，這不列顛保守黨，核心支持者乃是國教、傳統土地貴族及依附殖民體係的利益集團。
這些貴族的財富，很大程度上依賴於殖民地輸送的廉價原材料，以及對國內市場的壟斷。
故而，他們普遍反對自由貿易，主張保護性關稅，以維持本國農產品的高價。
而國教與一批保守學者，則對自由主義思潮衝擊傳統秩序與道德觀念，深感憂慮。
他們支持保守黨強化殖民統治，傳播基督教義與其所謂的“文明使命”，以此維護帝國的穩定與統一。
與代表新興工業資本、熱衷於全球開拓新市場的自由黨相比。
保守黨更看重對現有殖民地，特彆是“女王王冠上最璀璨的寶石”——印度的有效控製與穩定榨取。
因此，他們正推動將東印度公司的管理權，收歸國有。
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對於前自由黨政府在遠東與夏府開戰，他們內部頗多不以為然之聲。
認為那是在不必要的戰場上，空耗帝國寶貴資源。
他們對於東印度公司熱衷的yp貿易，也並非那麼執著。
在其全球戰略上，
於歐羅巴，他們奉行延續數百年的“大陸均勢”政策，絕不容許任何單一強國，獨霸歐陸；
於全球，核心是提防高盧的挑戰，並竭力遏製羅刹熊羆的擴張勢頭。
“總裁，”郭嵩燾看向蕭雲驤，語氣轉為鄭重，
“因此，他們最大的軟肋，便是印度的絕對安全。”
“我們要向緬甸用兵的跡象，對他們而言，是致命的威脅。”