山霧自穀底升起，先是絲絲縷縷，隨後便連成一片，漫過了山嶺與官道。
馬蹄聲由遠及近，踏在濕滑的石板路上，發出沉悶而規律的嗒嗒聲，一下，又一下，像是敲在人的心口上。
那聲音穿過濃霧，傳到涼亭邊時，已變得模糊，融進了腳下美溪河的怒濤裡。
河水的轟鳴從百丈深的穀底翻湧上來，帶著濕重的水汽，把半山的草木、岩石，乃至這座孤零零的涼亭，都浸得透濕。
亭子裡的人動了。
他原本背對官道，雙手按在冰涼潮濕的亭欄上，望著腳下那片被白霧吞沒的深穀。
馬蹄聲漸近，他的肩膀幾不可察地繃緊了一瞬，又緩緩鬆開。
他轉過身來。
中等身材，穿著一身半舊的黃色棉軍衣，頭戴同色棉帽。
牛皮武裝帶勒在腰間，左側掛著手槍皮套。綁腿從腳踝纏到膝下，打得整齊利落。
臉膛黑紅，是長年風吹日曬留下的印記。顴骨略高，臉頰瘦削，下巴留著修剪整齊的短須。
眼角已有細密的紋路，眉毛卻依舊濃黑。
那雙眼睛很亮，此刻正抬起，望向霧中逐漸清晰的幾騎身影。
正是覃孟七。
他看見羅大綱翻身下馬，動作還是記憶中那般利落，隻是落地時，膝蓋似乎微不可察地頓了一下。
陳阿南緊隨其後跳下馬背，兩名親衛則牽住馬匹，按著刀柄，停在十步開外。
覃孟七臉上浮起笑意,邁步走出涼亭，在羅大綱麵前三步處站定，隨即單膝跪下，雙手抱拳：
“拜見大哥！”
羅大綱渾身一震。
那聲音穿透霧氣，鑽進耳朵，直抵胸腔深處。
某個早已被壓抑、深埋的東西，猝不及防地被這兩個字，撬開了一道裂縫。
大哥。
這個稱呼，在神國是禁忌。
因為神王定都上京不久後，便明發詔令：“天兄耶蘇而外，有人稱大哥者，論天法該斬。”
起初並非人人都當真。
羅大綱記得，定都上京後第三個月，他麾下一個從桂省就跟出來的老兄弟，喝醉了酒，習慣性地喊了他一聲“大哥”。
第二天，神王府的人就來了，當著全營的麵，砍了那顆腦袋。
血噴出三尺遠，頭顱滾到他腳邊，眼睛還睜著。
接著，他也被打了五十板子，以示懲戒。
從那以後，“大哥”這個稱呼就死了。
軍營裡，老兄弟們見麵，要麼恭敬地喊“軍帥”，要麼含糊地叫一聲“老羅”。
私下喝酒時，最多用廣西方言極低地嘟囔一句“大佬”，聲音壓在喉底，說話時眼睛還得警惕地瞟向帳外。
那不止是一個稱呼。
是一道鴻溝，隔開了過去在潯江碼頭歃血結拜、快意江湖的歲月，與如今這個等級森嚴、天父天兄淩駕一切的神國。
可此刻，在這荒山野嶺，在敵我交錯的關隘前，覃孟七直挺挺地跪在那裡，清清楚楚地喊出了這兩個字。
羅大綱喉嚨發緊。他往前搶了兩步，伸出雙手，托住覃孟七的胳膊。
“起來！”他的聲音有些沙啞，“阿七兄弟，快起來！”
覃孟七順勢站起。兩人麵對麵站著，距離不過兩尺。