那士人望著趴在地上、幾乎哭得背過氣的同鄉青年，臉上嚴正的神色漸漸柔和，最終化作一聲長歎。
他擺了擺手，對那幾個猶帶不甘的兵勇說道：
“放開他。”
“陳大人，這……”
持刀的兵勇，還想爭辯。
“我說，放開。”
那人聲音不高，卻帶著不容分說的意味。
他掃了兵勇一眼，
“是不是長毛，我心裡有數。你們想立功，我明白，可濫殺不得。”
“真要是錯殺良民，上頭追究下來，你們有幾個腦袋夠砍？”
兵勇們互相看了看，終究不敢違逆這位管著他們的“陳大人”，悻悻退到一旁。
隻是眼神還像鉤子似的，在陳思伯身上刮過，滿是不甘。
“跟我來。”
那士人對癱軟在地、仍止不住抽泣的陳思伯說了一句，隨即轉身朝村裡走去。
陳思伯腿腳酸軟，掙紮爬起，跌跌撞撞地跟上。
村中土路坑窪，兩旁屋舍多半破敗。
那人將他帶到村中，一間還算完好的青磚大屋前，推門進去。
屋內點著一盞油燈，光線昏黃，陳設簡單。
一張方桌，幾條長凳，牆角堆著些麻袋和箱籠，像是臨時存放糧秣的地方。
那人走進裡間，窸窸窣窣翻找一陣，取出一套半舊的灰色號衣和一雙草鞋，回來扔給陳思伯。
“穿上。彆凍著，也遮遮羞。”
陳思伯千恩萬謝，撿起那身帶著黴味與汗氣的衣裳。
手抖得厲害，扣子半天係不上。
衣服寬大，空空蕩蕩掛在他瘦削的身上，卻總算能蔽體，並帶來一絲微弱的安全與體麵。
那人又朝外喊了一聲。
不多時，一個老民夫端進來兩個黑乎乎的雜麵饃饃和一大碗涼水。
陳思伯顧不得許多，抓起饃就往嘴裡塞。
饃又乾又硬，噎得他直伸脖子，隻得和著涼水往下吞。
粗糙的食物落進空癟的胃裡，激起一陣灼熱的充實感。
他蒼白的臉，終於透出些許活氣。
那人這才在桌邊坐下，示意他也坐，細細問起他的來曆。
陳思伯一五一十地說了：
如何為尋父親冒險追趕神軍；如何被當作“新兄弟”裹挾；又因識得幾個字，被分到曾天養手下做些文書雜事；
這些年如何跟著隊伍轉戰，身不由己；今日怎麼慘敗，自己怎樣跳河逃生……
說到父親可能早已死於亂軍，自己這些年渾渾噩噩、生死一線，他眼圈又紅了，聲音哽咽起來。
那人默默聽著。待陳思伯說完，他沉吟片刻，問道：
“你說你讀過書？能寫會算嗎？念過哪些？”
“念過幾年私塾，‘四書五經’都能背些。老倌行醫，也教過我記賬算術，日常寫算無礙。”
那人便隨口考了他幾句《論語》，又問了幾道錢糧收支的算題，甚至出了個簡單的利息算法。
陳思伯略一思索，都能清楚答出，算法步驟也說得明白。
那人麵色稍緩，點了點頭。