話說陳思伯與黃廷達二人，自打得了同鄉陳硯秋的庇護，算是撿回了性命。
此後便一直跟著陳硯秋，在他手下的捷勇輜重隊裡討生活。
常州府陷落後，捷勇並未久留，隻盤桓了五日，便又奉了軍令拔營開拔，朝著上京城的方向繼續攻擊前進。
兩人做事踏實，且給口飯吃便埋頭乾活，從不敢討要俸銀。
陳硯秋瞧著滿意，對陳思伯也漸漸多了幾分信任，將更多記賬核數的活計交給他。
偶爾得了閒，也會同他說些軍中聽來的消息。
這些日子裡，他們並非沒有動過逃跑的念頭。
可如今上京城周邊那幾個州府，早已亂成了一鍋沸粥。
神國與舊朝交火激烈，局勢犬牙交錯。
就算能從捷勇營中溜掉，這兵荒馬亂的，無論撞上哪一邊，不是被舊朝當作逃兵就地正法，就是讓神國當成“清妖”探子砍了腦袋。
再說，陳硯秋雖用他們，卻從未發過餉錢。
兩個身無分文的年輕人，離了軍營，在這片被戰火犁過無數遍的土地上，又能去哪兒？
於是，也隻好在這輜重營裡暫且存身，夏去秋來，轉眼又進入了冬季。
越是靠近上京城，神國的抵抗便越是激烈。
但舊朝軍馬憑著兵力與火器上的優勢，再加上洋人隊伍的支援，還是將神國軍一步步擊退，緩緩向前推進。
半年鏖戰下來，舊朝軍接連攻陷了揚州、鎮江、寧國、浦口等上京城外圍的要害之地。
至此，神國隻剩下上京城本身，以及西邊太平府那一小片狹長地帶，還在苦苦支撐。
僅存的老將胡以晃，在九月與勝保部爭奪揚州時，一病不起，死在了軍中。
如今神國能倚仗的，隻剩下楊輔清，以及新提拔上來的譚紹光、吳如孝、劉官芳、古隆賢等一批將領。
雖說個個都封了王，可兵員糧秣，早就捉襟見肘。
局麵一天比一天凶險，覆滅的陰影，已沉沉壓在了上京城頭。
而這半年裡，西邊的夏軍，自打占住安慶和池州兩府之後，就再也沒有動靜。
他們未發一兵一卒摻和舊朝與神國的廝殺，仿佛當下局勢，與他們無關。
但舊朝裡頭，從賢豐皇帝到張國梁這些前線將帥，心裡都明鏡似的：夏軍遲早會出手。
他們要做的，就是搶在夏軍動作之前，以最快的速度攻克上京，徹底滅了神國。
然後才能騰出手來，準備與夏軍一決生死。
因此，朝廷對前線各軍的催促一日緊過一日，甚至派出了軍機大臣穆蔭作為欽差，親赴江南，督統各軍，務必要加快完成對神國的最後一擊。
如此到了十一月中旬，張國梁統帥的捷勇，已經推進到上京城東南不足百裡的句容縣。
這一日，陳思伯正在輜重營的帳篷裡，埋頭統計從姑蘇府新運到的糧秣數目，一筆一筆記入帳簿。
陳硯秋一早就去了張國梁的中軍大帳議事，晌午時分，才見他匆匆趕回營中。
一進帳，陳硯秋便連聲催促：“思伯，趕緊收拾，準備開拔！”
陳思伯連忙應下，一邊手腳麻利地整理文書，一邊問道：“大人，可是前方有變故？”
陳硯秋歎了口氣，臉上帶著幾分凝重：
“西賊出兵了。咱們不打上京了，得立刻轉向，趕往太平府，迎戰西賊。”
原來，就在三天前，沉寂了近半年的夏軍，突然動了。
而且一動，便是雷霆萬鈞之勢——