話說張國梁所部兩萬餘捷勇，行至濮塘鎮以北十餘裡，與一支夏軍驟然相遇。
看旗號，是夏軍第七軍十九師的一部，約莫四五千人，一個旅的規模。
張國梁麾下這支兵馬，在舊朝各軍中算得上精銳。
半數以上配備了從洋商手裡購來的前裝線膛槍，還拖著二十幾門12磅滑膛炮。
這些年來，他們主要在江南與神軍纏鬥，雖也聽過夏軍凶悍的傳聞，卻未曾真刀真槍交過手。
況且連戰連捷之下，全軍上下，士氣正旺。
此刻以四五倍的兵力壓上，張國梁自然不懼。
更何況，欽差大臣穆蔭的嚴令如芒在背：
務必於五日內抵達太平府治所當塗城下，與駱秉彰部會師，延誤抵達，則軍法無情。
略一權衡，他便下了決心。
派出一部精銳前出接戰，意圖迅速擊潰這支攔路的夏軍，為大部隊打開通路。
果然，那支夏軍見他們人多，稍一接觸，便且戰且退，朝著太平府方向緩緩後撤。
張國梁豈容他們走脫，當即催動大隊人馬，緊緊咬住，全力追擊。
夏軍後退了十餘裡，眼見難以甩脫，索性在一個名叫向山的荒廢小鎮停了下來。
鎮子早被戰火反複蹂躪，房舍十不存一，隻剩些焦黑的斷壁和坍塌的土牆。
夏軍士卒卻極為利落，迅速依托殘垣斷壁挖掘壕溝、堆砌掩體，
轉眼便築起一道簡易而堅實的防線，擺出固守待援的架勢。
捷勇前鋒試探著攻了兩次，都被依托工事、火力凶猛的夏軍擊退，徒勞在陣前丟下些屍體。
張國梁見對方陣地穩固，強攻傷亡必大，倒也不急。
他一麵令各部將向山鎮團團圍住，一麵傳令後方輜重隊，將隨行的幾門重炮儘快運抵前線。
隻待明日炮火到達，便一舉轟開缺口，再以人數優勢，淹沒這股頑敵。
天色向晚，寒風漸起。
陳思伯跟著輜重隊趕至向山鎮外圍，進駐一個名叫雞莊的荒村。
時令已過立冬，江南的濕冷直往骨頭縫裡鑽。每日清晨，田野廢墟上，都會凝一層白霜。
他尋了一間還算完整的土坯房落腳——大門早不知去向，屋頂茅草也殘損大半，但四麵土牆好歹能擋些寒風。
因他做事勤勉，如今已頗得陳硯秋信重，宿營時單獨撥給了他一頂小帳篷。
吃過晚飯，陳思伯將黃廷達叫了過來，讓他今晚和自己擠在帳篷裡睡。
兩人和衣躺下，在單薄的被子下互相依靠著取暖。
不知睡了多久，兩人是在一種天崩地裂般的巨響中，猛然驚醒的。
那聲響並非零星而起，而是自四麵八方滾滾而來，連綿不絕。
如同千萬麵巨鼓，在耳邊同時擂響，又像夏日狂暴的雷霆，貼著地麵碾過。
中間夾雜著尖銳刺耳的呼嘯，緊接著便是沉悶的撞擊與爆炸聲——“轟！”“隆隆隆……”
地麵劇烈地顫抖，塵土從帳篷頂簌簌落下。
兩人連滾帶爬衝出帳篷，駭然望向聲音最密集處——數裡外的向山鎮方向。
隻見那片夜空，已被一片橘紅與熾白交織的火光映得透亮。
一團團巨大的火球，在捷勇營陣地上不斷綻放、升騰，
將斷壁、枯樹、以及無數驚慌奔逃的人影，映照出來，又迅速被吞噬在濃煙與新的爆閃之中。
光影明滅不定，恍如鬼域。
然而，更密集的爆炸聲，隨即從更近處炸響。
雞莊四周，乃至他們來時的路上，也接二連三地騰起了粗大的煙柱和火光。