開封城的冬天，乾冷肅殺。
鉛灰色的雲層沉沉壓在城垛之上，仿佛觸手可及。
寒風自黃河故道席卷而來，卷起地麵浮土與昨日殘雪，攪得天地間一片灰蒙。
目光所及，唯有城牆青磚的暗沉，與枯樹枝椏的嶙峋。
自欽差大臣、禦前大臣奕山率十萬直隸八旗綠營精銳進駐，這座古城便成了一座森嚴的兵營。
糧車輜重塞滿了街道，車輪在凍土上碾出深轍。
馬匹的嘶鳴、兵卒的吆喝、鐵器的碰撞聲從清晨持續到深夜，無一刻停歇。
空氣中彌漫著牲口糞便的腥臊、劣質煙草的嗆辣、濕柴燃燒的煙味，還有一種無形無質、卻令人心神不寧的緊張，像弓弦被緩緩拉緊。
愛新覺羅·奕山，年五十有七，乃康曦帝第十四子胤禵之玄孫。
早年平定西域張格爾之亂，他以寡敵眾，生擒叛首，於朝野博得“名將”之稱。
後任伊犁參讚大臣，主持墾荒十六萬畝，切實紓解了邊塞糧秣轉運之困。
其理政之才，朝中亦有公論。
然此等“有為”與“明練”，終究囿於舊時韜略。
一旦遭遇乘堅船、挾利炮而來的西人，他那套熟稔於心的章法，便頓失方寸。
一y之役，他受命為靖逆將軍，馳赴粵省，禦不列滇之師。
布“馬桶陣”，以“婦人穢物”為禦敵之策，終致大敗。
不僅擅簽喪權之《羊城和約》，許以六百萬兩賠款，事後竟敢虛報戰功，謊稱勝績。
雖遭罷官圈禁，然次年即獲起複，重返伊犁。
朝廷值此多事之秋，用人之際，“自己人”終究更為倚重。
似他這般宗室宿將，總有其位置。
可歎早年粵省慘敗，非但未能促其深省，反令其骨子裡旗人尊榮之念、對漢臣的猜嫌輕蔑，愈發偏執。
他始終認定，當年粵事之敗，根由在於“粵民皆漢奸，粵兵皆賊黨”。
故其防務重心，首在彈壓地方可能的異動，所奉行者，乃是“防民甚於防寇”。
對於中樞肅順著力提拔重用駱、曾、胡等漢臣之策，他更是腹誹已久，不以為然。
如今，駱秉彰降了，胡林易亦降，其餘轉投夏府之漢員，更如過江之鯽。
這樁樁件件，落在他眼中，無疑皆是印證其“先見之明”的注腳。
此番臨危受命，總督江北戰事，奕山內心深處，對西邊那支迥異於長毛、亦不同於曆來任何“流寇”的夏軍，實懷有極深的忌憚。
因這支兵馬，已將他素所敬畏的洋人武力神話，悍然擊碎；
觀其軍械之犀利，非但不遜西人，甚有淩駕之勢。
故其率軍入駐開封後，麵對夏軍石達凱部兵鋒，並未急於求戰，而是擇了最為“穩妥”之策：
深溝高壘，駐兵休整。
同時毫不容情地向豫省地方攤派糧餉，竭力充實軍儲。
即便夏軍連克光州、汝寧、許州等豫南要地，他仍嚴令各部，謹守營盤，不得妄動。
更將僧格林慶所部亦調至開封、洛陽一線布防。
其意已決：非聚得壓倒之優勢兵力，絕不出戰。
12月22日，午後。
西南官道之上，三人六馬，輪換疾馳，奔向開封南門。
馬蹄翻飛，踐起凍土碎雪。馬上騎士，棉甲破爛，浸透血汗泥汙，又在寒風裡凍得硬邦邦的，行動間哢嚓作響。
人臉龐上布滿被風沙割出的細密血口，眼窩深陷，唯瞳孔深處，一點焦急熾熱的光，還未熄滅，死死盯著前方巍峨的城樓。
至城門，守兵橫槍攔路。
為首騎士在懷中艱難摸索，掏出腰牌。
喉間嗬嗬作響，嘶啞的聲音斷斷續續，難以辨清：
“勝……勝保大人麾下……急……急報欽差……十萬火急……”
守兵驗過腰牌，見其情狀駭人，不敢有絲毫耽擱，急忙移開拒馬，放其入城。
三人策馬衝入城中，未及喘息，便嘶聲向路旁兵卒問詢“總督部院”所在。
得到指點後，旋即猛夾馬腹，向著城西方向疾馳而去。
舊朝裁撤豫省總督已久，但前明那座占地廣闊、堂廡深嚴的總督衙署，依然是權威最直觀的象征。
如今，它成了欽差大臣奕山的行轅。
不過一盞茶的工夫，三騎中僅存的領頭者——驍騎校貴福，已被帶到行轅正堂那高大的門檻之前。
他雙腿疲軟如綿，全憑兩名魁梧戈什哈一左一右，幾乎是將他架起，拖過了尺餘高的門檻。
堂內光線晦暗。
兩側巨大的銅炭盆內，獸炭燒得正旺，橘紅色的火苗跳躍著，將青磚地麵和主座下的石階映得一片暖亮。
再往深處，梁柱帷幔之間，便是影影綽綽的昏暗。
一股複雜的暖香氣味撲麵而來——上好的檀香、炭火氣、還有皮毛特有的膻暖。
讓剛從凜冽寒風中，闖進來的貴福喉頭一窒，一陣強烈的暈眩襲來。
“跪下！”引路戈什哈低聲喝道。
攙扶的手臂一鬆，貴福身不由己，撲通一聲，重重跪倒在冰冷的金磚地上。
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