臘月的風，刀子似的刮過廬州城外的官道。
人馬呼出的白汽，混雜著踩踏凍土揚起的微塵，在隊伍上空連成一片蒙蒙的霧，久久不散。
劉鳴傳騎在棗紅馬上，走在隊伍的最前頭。
馬脖子和鬃毛結了層薄冰，隨步伐抖動而簌簌輕響。
風掠過他黝黑的臉膛，上麵幾粒淺麻子若隱若現。
三十出頭的年紀，江淮的烈日和風沙，已把他打磨得像塊粗糲的石頭。
此時他眼睛微眯，正警惕地掃視著前方的荒野。
昨日傍晚，鹽務局公廨裡燭火跳動。李紹荃坐在上首，表情嚴峻，聲音低沉：
“諸位，情勢都清楚了。”
他頓了一下，目光從劉鳴傳、程學啟、張樹聲、吳長慶等人臉上一一掃過。
“勝保陷在欄杆集，朝廷的嚴令、福撫台的手段，都逼到眼前了。沒退路了，隻能打出去。”
燭光在眾人嚴肅的臉龐上，明滅不定。
“趁著勝保沒被一口吞了，內外夾擊，跟西賊拚一場。”
李紹荃身子微微前傾，
“贏了，皖省能保，諸位的功名前程、身家性命，也都能保。輸了……”
他沒說下去，也不必說。
淮勇固然是諸人在這亂世裡，安身立命的本錢，廬州是經營多年的根基。
但朝廷那麵“如朕親臨”的金牌懸在頭上，隻有打贏夏軍，眼前的富貴權位才能保住。
部署很快定了下來：
劉鳴傳的“鳴”字營八千人為先鋒；
程學啟的“開”字營、張樹聲的“樹”字營、吳長慶的“慶”字營梯次跟進；
李紹荃親率兩萬主力押後。
周盛波、周盛傳兄弟，率六千“盛”字營，留守廬州。
這些將領，除了程學啟，都是皖省本地團練頭目出身，鄉裡鄉親，姻親故舊，盤根錯節。
程學啟雖是皖省桐城人，早年卻在神國翼王石達凱麾下頗有名聲，硬被李紹荃以“保鄉梓”的情分說動，帶隊伍投了過來。
李紹荃大氣，讓他獨領一營，糧餉器械與旁人無異。
這些年，程學啟亦以戰功，回報了這份信任。
今日隊伍開拔時，天色倒放晴了。
隻是冬日的陽光，薄得像層涼琉璃，照在身上沒半點暖意。
出城時，劉鳴傳下意識的轉頭回望。
廬州城青灰色的城牆在淡白的天光下，顯得格外冷硬，如同巨獸蟄伏的脊背。
他有種預感——這一步踏出去，再想回城，就難了。
頭一天，走了三十裡。
官道像條灰白的帶子，在荒野裡延伸。
兩旁是荒蕪的田野，枯草倒伏，殘雪斑駁。沿途村莊大多隻剩斷壁殘垣，寂靜得讓人心裡發空。
除了遠處偶爾閃過夏軍哨騎的影子，再無任何動靜。
連預想中的冷槍襲擾，都沒有。
這反常的安靜，更讓劉鳴傳心生警惕。
蕭雲驤不是蠢貨，夏軍更是凶名在外，大小仗打了無數，怎會放任淮勇長驅直入，搗其後背？
要麼是狂妄至極，壓根瞧不起淮勇；要麼……就藏著更狠的後手。
“統領，這也太順了，順得邪乎。”
親兵隊官劉三嘀咕道。他身材矮壯，額頭上有道刀疤。
劉鳴傳沒吭聲，隻命令探馬撒出去二三十裡。
全軍保持警戒隊形，繼續向前。
同時派人將異常順遂的情況，報與後隊的李紹荃。
第二日、第三日，情形依舊。
隻是夏軍哨騎出現的次數多了，距離也更近了。
他們三五十人一隊，騎著快馬，或遠遠綴在隊伍前方，或圍獵追逐淮勇撒開的探馬。
士卒們起初的緊張，在這幾日平靜行軍裡，漸漸被盲目的樂觀取代。
隊伍裡有了說笑聲，有人議論打下欄杆集能得多少賞銀，有人念叨著夏軍該是嚇跑了。
劉鳴傳臉上的麻點在寒風裡繃得發緊。
他非但沒放鬆，反而下令全軍加強戒備，派出更多遊騎與夏軍探馬搏殺，務必保持耳目清明。