第三日午後，隊伍逼近一個名叫石塘的集鎮。
鎮子不大，幾十戶人家模樣，如今和周邊村莊一樣死寂，不見炊煙，不聞犬吠。
未及靠近，探馬便流星般馳回，馬蹄帶起一道煙塵：
“報——！統領！鎮外……鎮外有西賊陣地！”
劉鳴傳心頭一緊，手臂猛地揚起：“全軍止步！列陣戒備！”
長長的隊伍，像條被凍住的巨蟒，停了下來。
劉鳴傳帶了幾名親兵和營官，策馬奔到前方一個小土坡上。
坡上枯草瑟瑟，視野倒是開闊。
他勒住馬，從鞍袋裡抽出一架黃銅單筒望遠鏡，舉到眼前。
鏡筒裡的景象，讓他眉頭皺起。
夏軍的陣地，與他以往見過的任何防禦工事都不同。
沒有連片的牆壘，沒有密密麻麻的鹿砦拒馬，也沒有刀槍耀眼的方陣。
隻有一道彎曲的土褐色壕溝，貼著鎮子外圍蜿蜒，溝底隱約有黃衣人影在走動。
每隔百來米，壕溝便向前凸出一個厚實的、饅頭狀的土堆，怪模怪樣，像荒野裡憑空長出的巨塚。
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而在鎮子東側，一個在淮勇火炮射程之外的山包上，立著一座簡易了望塔。
塔上有人影，似乎也正舉著望遠鏡，朝這邊望過來。
除此之外，一片空曠。
寒風卷過陣地前開闊的野地，揚起浮土和草屑。
“就……就憑這道淺溝？”
幫統趙四是個急性子，聲音壓得低，卻掩不住詫異，
“西賊唱空城計？”
劉鳴傳放下望遠鏡，黃銅筒身冰涼，讓他冷靜不少。
他聽說過夏軍火器犀利，戰術新奇，總搞些不一樣的名堂。
但眼前這布置，也太托大了。
壕溝能躲子彈炮子不假，可單憑一道淺溝，怎麼擋得住數萬大軍的衝擊？
一旦近身，溝裡人，豈不都成了甕中之鱉？
“傳令，”他聲音沉穩，
“全軍就地休整，放下背囊，飲水進食，檢查武器，準備戰鬥。”
同時，派傳令兵將眼前的怪異敵情，火速報與後隊的李紹荃，請求進一步指令。
等待的時間裡，劉鳴傳也下了馬，和普通士卒一般，就著冷水吃起了乾糧。
官道上的淮勇，雖然都在休息飲食，目光卻不由自主地，一次次瞟向前方那道沉默的、不起眼的壕溝。
起初的輕鬆消失了，戰前的氣氛逐漸凝重。
終於，馬蹄聲再次響起，李紹荃的軍令到了。
傳令兵翻身下馬，雙手呈上一封信件，氣喘籲籲。
劉鳴傳撕開封口，抽出信箋。
上麵的字跡是李紹荃手書，言辭簡潔，意思明確，甚至帶著不容置疑的急切：
“趁西賊防禦鬆懈，立足未穩，戰機稍縱即逝！著‘鳴’字營即刻發起進攻，擊破當麵之敵！”
“‘開’字營與‘樹’字營已奉命上前，與你部形成連續攻擊波次，務必一舉突破，不得延誤！”
傳令兵還帶來了李紹荃的口信：
“李大人說，此戰關乎皖省局勢，關乎淮勇上下榮辱生死，望劉統領與諸位弟兄奮勇向前，勿負朝廷信賴，勿負鄉土父老之托。”
劉鳴傳聽完，默默將信紙折好，塞進懷裡。
抬頭，看到後方官道儘頭煙塵大起，程學啟的“開”字營，和張樹聲的“樹”字營旗幟隱約可見，援軍正在趕來。
再看向前方那道淺淺的壕溝，一股被對手輕視的惱怒，猛地湧了上來，燒得他臉頰發燙。
他轉身對圍攏過來的營官們下令，臉上麻點，隨著咬緊的牙關微微抖動：
“第一營、第二營，各領本部人馬，發起試探性進攻，試試西賊的斤兩！”
“是！”兩名營官抱拳領命，快步跑回本隊。
“炮兵！”劉鳴傳聲音提高，
“把炮給我推上來！瞄準夏軍工事，轟他娘的！給進攻的弟兄開路！”
不好意思，今天回來晚了，抱歉抱歉！）
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