戰報送達時，正是晌午。
李紹荃展開信紙，字跡潦草，是劉鳴傳親筆。
墨跡在“傷亡近三百，炮四門儘毀”處洇開成團，深暗如凝血。
送信親兵臉上沾著硝煙黑灰，嘴唇乾裂，嗓音嘶啞。
李紹荃沒作聲，隻將那頁紙緩緩折好，納入袖中。
他起身朝帳外吩咐：“備馬，去前麵看看。”
臘月的寒風，凜冽如刀。
官道兩旁田野荒蕪，枯草倒伏，殘雪斑駁。幾處村舍隻剩斷壁殘垣，矗立在冬日天光下。
他策馬疾行，沿途命人喚來程學啟、張樹聲、吳長慶等將領。
約莫半個時辰，一行人抵達石塘鎮外的“鳴”字營駐地。
兵勇們正休整，三三兩兩蜷在背風土坎下，捧著冰冷水囊小口啜飲，少有人言語。
偶有傷兵被擔架抬下，呻吟混在風聲裡，斷續飄來。空氣裡浮著淡淡的血腥與草藥味。
劉鳴傳的指揮所，設在一處背風土坡後。
他遠遠看見李紹荃的馬隊，便快步迎上。冷風將他臉頰吹得通紅，幾點淺麻子格外清晰。
“大人。”劉鳴傳抱拳行禮，聲音緊繃。
李紹荃擺擺手，翻身下馬。
眾人隨他走上土坡。坡上視野開闊，前方戰場儘收眼底。
劉鳴傳指著遠處蜿蜒的土褐色壕溝，詳述上午戰況：
夏軍火炮如何從山包後突然發難，射程與精度遠超預期。
自家四門十八磅炮，如何在不到一炷香時間裡，被逐一敲碎。
試探進攻的兩個營，軍官、旗手又是如何被壕溝裡飛出的冷槍精準撂倒。
“他們的打法，邪門得緊。”
劉鳴傳道，眉頭擰緊，
“不擺陣，不硬拚，就縮在那道溝裡，專挑要害打。咱們的人沒衝到跟前，就得先死傷一片。”
一旁的程學啟忽然插話，嗓門洪亮：
“照這麼說，那道溝就是閻王殿的門檻？誰往前邁，誰就得死？”
劉鳴傳瞥他一眼，沒接話茬，轉而看向李紹荃，語氣肅然：
“卑職請大人明示：是按奕山王爺嚴令，不計傷亡發起集團衝鋒，拿人命填平那道溝；還是……另作打算？”
他頓了頓，抬起眼，目光裡有一種破釜沉舟的狠厲：
“隻要大人下定決心，‘鳴’字營就算人死絕了，也必定填平它。”
這話問得直白，也問到了要害。
李紹荃沒有立刻回答。
他眯眼望向那片剛剛沉寂的戰場。
午後陽光斜灑，夏軍那道蜿蜒壕溝，在光影中成了一條模糊土線，靜默而詭異。
遠處山包上的了望塔裡，偶有人影閃過。
寒風卷著塵土與硝煙拂過坡頂，吹動他石青色官袍衣角，獵獵作響。
程學啟、張樹聲、吳長慶等人的目光都落在他身上，等著決斷。
李紹荃心裡透亮：
此番出戰，根子是被奕山的金牌，和福濟釜底抽薪的手段所逼——
是為救勝保，更是做給朝廷看，以保住淮勇的糧餉命脈。
絕非來跟夏軍拚光血本，用幾萬皖北子弟的性命，去執行一個對漢員懷有深重偏見的旗人王爺的亂命。
這不值得。
淮勇是他安身立命、經營亂世的最大本錢。
營中從士卒到軍官，非親即故，鄉誼血脈盤根錯節。
拚光了，他在朝廷眼裡便一文不值；這些將領也失了倚仗，前程儘毀；戰死士卒的親眷子弟，更會世代咒罵他李家。
可若因死傷幾百人、損了幾門炮便畏縮不前，這話傳到奕山耳中，“畏敵如虎”、“貽誤軍機”的罪名扣下來，同樣能要命。
他需要一個說得過去的理由，既不能硬拚，也得有個交代。
沉吟片刻，李紹荃看向程學啟：