李開勒馬立於城主府前，望著那杆被火燎過的“趙”字大旗被降下，換上了冀州那麵繡著青山與稻穗的旗幟。
地瓜走到他身邊，看著地上的首級，啐了一口：“這老東西，到死都不知道自己輸在哪兒。”
李開抬頭望向北方，那裡，京城的方向依舊籠罩在暮色裡。
“他輸的不是仗。”
李開輕聲道：“是人心。”
晚風拂過，帶著徐州城的煙火氣，也帶著遠方的風聲。
李開知道，拿下徐州，隻是北上的第一步，前路還有更多硬仗要打，但隻要握著民心這杆槍，再難的關，也能闖過去。
太和殿內，龍椅上的天啟帝握著朱筆的手止不住地抖，墨跡在奏折上暈開一大團，像塊醜陋的黑斑。
“徐州……徐州丟了？”
他聲音發顫，看向階下的百官，臉色比殿角的白瓷瓶還白。
“鎮北王呢？他的三萬鐵騎呢？怎麼會讓李開那夥鄉匪……”
話沒說完，就被一陣急促的喘息打斷。
三天前他還在禦花園聽戲，說鎮北王定能斬李開首級獻於階下，轉眼竟傳來徐州城破、趙武授首的消息。
那可是太祖親封的鎮北王，是他倚仗的北方屏障啊！
“陛下息怒！”
戶部尚書王顯出列，袍角掃過地磚，發出窸窣聲響。
此人一向以“智計”自詡，此刻眼中閃著狡黠的光。
“李開雖破徐州，卻已是強弩之末。他麾下不過六千鄉兵，攻堅折損不小，如今又要分兵守徐州，兵力定然空虛。”
天啟帝抬眼，像抓住了救命稻草：“王愛卿有何良策？”
王顯上前一步，壓低聲音：“臣有一計，可借外力除之，北境的蠻族，素來與我朝有隙，卻也恨李開，不如……許以重利，引蠻族南下，與李開廝殺。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“蠻族凶悍，李開雖有火器，卻未必能敵。待他們兩敗俱傷，陛下再遣京營出兵，定能將二者一網打儘！”
“不可！”
一聲怒喝從殿側傳來，兵部尚書文天祥須發皆張，大步出列。
“王顯你安的什麼心？蠻族狼子野心，自太祖年間便是我大天勁敵，屢屢南下擄掠，多少百姓死於其手！引他們入關，無異於引狼入室！”
“文尚書此言差矣。”
王顯冷笑：“眼下李開才是心腹大患！他連破冀州、徐州，兵鋒直指京城，若不除之，陛下危矣！蠻族不過是借刀，待除了李開，再集中兵力驅之，何難之有？”
“你……”
文天祥氣得手指發顫：“蠻族貪得無厭，一旦入關，豈會甘心隻做‘刀’？到時候他們與李開混戰，中原大地必成焦土，百姓又要遭多少罪？”
天啟帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖。
他聽不懂什麼長遠利弊，隻聽見“除李開”“保陛下”幾個字。
李開的名字像根刺，紮得他夜不能寐。
那鄉匪竟敢殺州牧、斬王爺，分明是要反了！
“王愛卿說的……似乎有理。”
他舔了舔乾澀的嘴唇，聲音微弱卻帶著決斷。