一邊是眼前的滅頂之災，一邊是未來的巨大隱患，周立隻覺得左右為難，胸口像是堵了一塊巨石，悶得發慌。
周立麵色鐵青，一拳重重砸在旁邊的禦案上，沉聲道：“周明這小子，心機真是深沉到了極點！鎮北王還未解決，他便已經開始為將來的皇位之爭鋪路，真是打得一手好算盤！”
孔育德看著陛下震怒又無奈的模樣，心中也是歎息不已，上前一步勸道：“陛下，民心向背乃是治國之本。太子殿下的條件看似是合作，實則是將您置於兩難之地。
一旦失去民心，即便您能暫時保住皇位，也難以長久坐穩。此事關乎您的千秋基業，還需三思而後行啊！”
殿內再次陷入沉寂，檀香依舊繚繞，可周立的心頭，卻已是一片陰霾。他望著殿外灰蒙蒙的天空，隻覺得這帝王之路，竟是如此艱難。
紫宸殿的燭火被穿堂風拂得微微晃動，將周立的身影投射在冰冷的宮牆上，忽明忽暗，一如他此刻搖擺不定的心境。
他抬手揉了揉發脹的眉心，語氣中帶著難以掩飾的沉重：“大學士所言，朕豈能不知？可太後魏榮並非旁人，她是周明的生母，更是魏家的女人，在朝野上下素有賢名，根基深厚。”
“尋常人若是散播朕得位不正的流言，或許沒人會信；可這話若是從她口中說出，便是字字千鈞。”
周立的聲音沉了下去，眼底翻湧著憂慮，“天下百姓敬她、信她，朝中不少老臣也念及舊情與她的聲望，到時候定然會群起響應，朕便成了名不正言不順的逆君。”
可他心裡比誰都清楚，周明正是掐準了他的軟肋。如今鎮北王周寧手握重兵，盤踞北州，虎視眈眈地盯著中州腹地。
中州乃是帝都的屏障，一旦中州失守，鎮北王的鐵騎便能長驅直入，帝都將直接暴露在敵軍鋒芒之下，到時候彆說皇位，便是這大武江山，都可能易主。
周明正是利用了他急於聯手抗敵的心態，才拋出如此苛刻的條件，逼得他不得不低頭。
周立緩緩起身，走到殿中懸掛的山河圖前，目光落在標注著“中州”與“北州”的位置上，指尖無意識地劃過地圖上的山脈河流，沉聲說道：“大學士說得固然有道理，可眼下的局勢，容不得我們過多猶豫。鎮北王的威脅才是迫在眉睫的死局，這才是最關鍵的問題。”
孔育德望著陛下凝重的背影，輕輕歎了一口氣，花白的胡須微微顫動：“陛下所言極是。老臣何嘗不知其中的輕重？若是連帝都都守不住，將來的名聲、江山，便都成了空談，沒有任何意義。”
他頓了頓，語氣中滿是無奈，“太子殿下這一步棋，走得實在太狠，掐住了我們的命脈。”
周立的目光愈發幽深，思緒不由自主地飄回了不久前的合作。那時他剛登基不久，根基未穩，鎮北王周寧便趁機舉兵南下，勢如破竹。
就在他焦頭爛額之際，是太子周明主動遞來橄欖枝，雙方暫時放下皇位之爭，聯手對抗鎮北王。
那段時日，他們二人的勢力一東一西，遙相呼應，夾擊鎮北王的軍隊。
即便鎮北王麾下鐵騎驍勇善戰，可麵對兩路夾擊，也漸漸落入下風，不僅攻勢受阻，還險些丟了苦心經營多年的北州重鎮。
正是嘗到了聯手的甜頭，見識到了雙方合力的威力，周立才會在鎮北王稍作休整、蠢蠢欲動之際，主動派鄭為國前往太子軍營，商議繼續合作之事。
他本以為雙方有著共同的敵人，合作應當順理成章，卻萬萬沒想到，周明會在此時突然發難，提出如此苛刻的條件。
“周明這是算準了朕離不開他的助力。”周立的拳頭緩緩攥緊，語氣中帶著一絲不甘與憤怒，“可事到如今，除了答應他的條件，我們似乎彆無選擇。”
殿內的氣氛愈發凝重，燭火跳動，映得兩人的麵色都格外沉鬱。一邊是眼前迫在眉睫的亡國之危，一邊是未來可能萬劫不複的隱患，周立站在這兩難的十字路口，隻覺得每一步都如履薄冰。
紫宸殿內的凝重氣氛，隨著周立那句“彆無選擇”悄然鬆動。
孔育德見陛下眼中已露決斷之色，知道他心中已然定計，隻是仍被後續隱患所擾，便上前一步，躬身緩緩勸解道：“陛下，其實此事也無需過度憂心。太後雖是太子生母，身份尊貴，可朝堂之上的官員們心思通透，誰不清楚這其中的權力糾葛？他們未必會當真信了那些說辭。”
他頓了頓，目光掃過周立微緩的神色，繼續說道：“真正需要顧慮的，是不明真相的天下百姓。可民心雖重，卻也並非不可引導。他日若是太後真的公開指責陛下，我們隻需對外宣稱，太後是為了助自己的兒子太子奪取皇位，才不惜編造出這般汙蔑君王的謊言，欲圖混淆視聽、煽動民心。臣相信，隻要說辭得當，再加以引導，定然有不少人不會輕信太後一麵之詞。”
這番話如同一道晨曦，刺破了周立心中的陰霾。他猛地抬起頭，眼睛瞬間亮了起來，緊鎖的眉頭也隨之舒展。
是啊，他怎麼忘了，孔育德不僅是三朝元老，更是當今文壇公認的大儒，門生故吏遍布天下，在文人墨客與士大夫階層中威望極高。
若是將來事發，孔育德能親自出麵發聲，以他的聲望與學識駁斥太後的言論，指證其為兒子奪位而造謠，必然能撬動不少人的立場。
那些依附於文人圈層、尊崇孔學的官員與士子，定會傾向於相信孔育德的判斷，如此一來，太後言論的影響力便會大打折扣，絕不會出現所有人都倒向太子一方的局麵。
“哈哈哈！”周立心中的鬱結一掃而空，忍不住放聲大笑，笑聲中滿是釋然與暢快，“看來朕這輩子做的最明智的事情，便是將大學士留在朝中，得你鼎力支持！隻要你這位大儒肯開口為朕辯解，太後那番話即便傳出去，也掀不起多大的風浪！”
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