上一次張道遠率軍突襲，險些將這座重鎮奪走，如今他占據此地，絕不能重蹈覆轍。
“傳令下去，”周寧轉身對副將吩咐道，“糧草分一部分接濟新來的百姓，其餘入庫妥善保管；鐵器、箭矢即刻分發到各營，讓士兵們加緊操練；城牆修建要按最高規格，加厚三尺，增設箭樓與護城河，務必將泰城打造成一座堅不可摧的堡壘！”
副將高聲領命，轉身而去。陽光灑在周寧的鎧甲上，反射出耀眼的光芒。
他望著正在拔地而起的城牆，望著身邊充滿希望的百姓與士兵，心中暗下決心：有民心所向，有物資支撐，再加上這座固若金湯的堡壘，無論日後麵對何種強敵，他都有信心守住泰城，護一方安寧，更要為這動蕩的大周，開辟出一條新的生路。
城牆下的勞作聲依舊震天，每一塊磚石的堆砌，都承載著百姓的期盼與士兵的決心，泰城正以肉眼可見的速度，蛻變成一座令人生畏的軍事要塞。
紫宸殿內，檀香嫋嫋，卻驅不散空氣中彌漫的凝重。
影衛統領陳福身著玄色勁裝，步履輕悄地跪在殿中，將鄭為國親筆書寫的密信高高舉過頭頂，聲音低沉而清晰：“陛下，鄭大人已按您的吩咐聯絡太子，這是太子殿下讓他帶回的回信，裡麵詳細說明了合作的條件。”
周立身著明黃色龍袍，端坐在龍椅上，眉宇間帶著幾分上位者的威嚴，卻難掩一絲焦灼。
他抬手示意陳福退下，接過密信，指尖劃過粗糙的信紙，緩緩展開。
隨著目光逐字逐句掠過，他的臉色漸漸沉了下來，握著信紙的手指也不自覺地收緊，指節泛白。
太子周明提出的條件，遠比他預想的更為苛刻——竟要求他將太後魏榮親自送往太子軍營，作為雙方合作的“誠意”。
周立眉頭緊鎖，心中掀起了驚濤駭浪。他萬萬沒想到，周明會在這關鍵時刻提出如此要求，太後乃是後宮之主，更是魏家之女，將她送往太子那裡，無疑是自斷臂膀，更會落人口實。
可眼下，鎮北王手握重兵，虎視眈眈，已然成為他坐穩皇位的最大障礙。
他與周明雖是兄弟，卻早已因皇權之爭勢同水火，如今不過是迫於形勢才暫時聯手。
若是不同意周明的條件，合作便會即刻破裂，僅憑他一方之力，想要對抗鎮北王麾下的大軍，無異於以卵擊石；可若是答應了，他又實在憂心後續的隱患。
周立在殿中踱來踱去，龍袍的衣擺掃過光潔的金磚，發出沙沙的聲響，儘顯他內心的猶豫與掙紮。
思忖良久，他終究拿不定主意，沉聲吩咐殿外的內侍：“速去請大學士孔育德進宮，朕有要事與他商議。”
不多時，須發皆白、身著緋色官袍的孔育德便步履沉穩地走進殿中。
他是三朝元老，學識淵博，更兼深諳朝堂權謀，是周立最為倚重的臣子。
周立沒有多餘的寒暄，直接將手中的密信遞了過去：“孔大學士，你看看吧，這是太子提出的合作條件。”
孔育德雙手接過密信，躬身謝恩後，便垂首細細研讀。殿內靜得出奇，隻聽得見他翻動信紙的輕微聲響。
隨著閱讀的深入，他的眉頭越皺越緊，原本平和的麵容也漸漸凝重起來，眼神中滿是憂慮。
“大學士，”周立見他看完信後沉默不語，率先開口問道，語氣中帶著一絲試探，“你看完之後，是不是也覺得，不該答應周明這荒唐的條件？”
孔育德聞言，臉上露出了為難之色。他抬起頭，望著周立探究的目光，嘴唇動了動，卻又咽了回去。
心中暗自思忖：太子的條件固然苛刻，可更致命的是背後的隱患。
陛下的皇位來得並不名正言順，若是將太後送往太子營中，他日鎮北王一除，太後魏榮一旦將周立篡位之事公之於眾，周立便會淪為天下人唾棄的亂臣賊子，到時候太子再以“清君側、複正統”的名義征討，周立便是眾叛親離的下場。可這些話太過尖銳，直指陛下的痛處，他實在不敢貿然出口。
周立見他欲言又止，心中已然明了幾分，索性放柔了語氣，沉聲道：“孔大學士，朕知道你有顧慮，但此事關乎江山社稷，你有什麼話便直言相告，朕絕不會怪罪於你。”
有了陛下的這句承諾，孔育德心中的顧慮消去了大半。
他深吸一口氣，躬身說道：“陛下，老臣鬥膽直言。太子殿下要求將太後娘娘送往軍營，看似是要‘誠意’，實則暗藏禍心。如今鎮北王勢大，您與太子殿下是迫於形勢才聯手，可這合作本就脆弱不堪。”
他頓了頓，繼續說道：“若是將太後娘娘送去，他日鎮北王被平定，太子殿下沒了後顧之憂，難保不會借助皇後娘娘的身份，以及她背後的勢力，再聯合朝中對陛下心存不滿之人。
到那時，太後娘娘若是將您得位的隱情公之於眾，陛下的名聲便會一落千丈。太子殿下再順勢打出‘討伐逆賊、匡扶正統’的旗號，天下百姓定然響應，到時候對陛下而言，便是滅頂之災啊！”
孔育德的話，字字珠璣，精準地戳中了周立心中最深的擔憂。
他頹然坐回龍椅上，閉上雙眼，腦海中已然浮現出那般可怕的場景。
是啊，鎮北王固然是心腹大患，可周明的野心，他早已心知肚明。
一旦最大的敵人被除去，他與周明便會立刻從“盟友”變回死敵，周明手握太後這張王牌，又占據了道義的製高點，到時候他便是腹背受敵，處境堪憂。
可若是不答應呢？周立睜開眼，眼中滿是苦澀。他剛剛登基不久，根基未穩，朝中尚有不少人暗中支持太子。
僅憑他一己之力，想要對抗兵強馬壯的鎮北王，勝算微乎其微。若是鎮北王攻破帝都，他不僅會失去皇位，恐怕連性命都難以保全。
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