張明遠尋思，張叔夜大人隻是出使過遼國，為何知道遼國天祚帝這樣多事情，莫不是我大宋在遼國有許多細作潛伏。常言道，耳聽為虛，眼見為實。如此道聽途說，難知底細，除非親自走一遭，見到天祚帝，才可清楚明白。想到這裡，心中一怔。費無極也尋思，不知蕭勇和蕭燕，與蕭奉先有何瓜葛。想必沒什麼瓜葛，最多就是，他們都姓蕭罷了。種浩與種溪麵麵相覷，噓唏不已。
種師道尋思，遼國如今內外交困，我大宋也好不到哪裡去。如今我大宋也是內外交困，與西夏戰和交錯，與遼國麵和心不合。如今又冒出一個金國。想當年，黨項人也隻是黨項人，沒曾料想黨項人變成了西夏，為大宋西北一大憂患。如今女真人變成了金國，也成為遼國東部一大憂患。我大宋與遼國，皆有內憂外患，便是同病相憐了。
張叔夜見眾人默然不語，皆在思量些什麼，不覺也尋思開來：“此番出使西夏，任重道遠。遼國自顧不暇還逼迫我大宋與西夏議和，天祚帝倒也自命不凡。我大宋與西夏，遼國與金國，皆是同病相憐。天祚帝也去和完顏阿骨打議和，那是卑躬屈膝的求和，畢竟遼國被金國打得抱頭鼠竄。此番我大宋與西夏議和，乃是議和，畢竟我大宋可是得勝而還。不可同日而語，不可相提並論。可遼國與金國，我大宋與西夏，不知孰強孰弱，要爭強好勝到何年何月方才罷休。可憐黎民百姓要遭殃了，不知多少妻離子散，多少流離失所。”想到這裡，不由憂思襲上眉間，惆悵無比。
張明遠見張叔夜這般神情，隨即安慰道：“西夏利害在興慶府，橫山在我大宋掌握，西夏自然不敢有恃無恐，為所欲為。乾順恐怕也是心知肚明，有苦難言。隻要我大宋將士固守橫山，西夏就不敢造次，乾順也不敢有恃無恐。”費無極道：“黨項人雖勇猛，可智慧未必比大人高明。黨項人喜好哥們義氣，家族治國，故而我大宋用這反間之計，就可屢屢得手。”
種浩道：“祖上建立我種家軍，對付西夏綽綽有餘。此番大人前去西夏，要仔細再三，把西夏了解個清清楚楚，明明白白。讓我京兆府也好對西夏更加了如指掌。”種溪得意洋洋，道：“此番前往西夏，我可是有使命在身，不告訴你們。”
種師道歎道：“溪兒不必藏著掖著，皇上讓你去西夏畫一副乾順畫像，這便是皇上交待你的。”張叔夜點了點頭，道：“皇上早已告訴我了，讓我等見機行事。西夏國小，可膽氣不小，他們學習我大宋恐怕是有模有樣了。說到西夏，不得不提到一個人！”眾人搖搖頭，難知張叔夜所說何人，都猜測開來，但張叔夜均予以否認。張叔夜隻好擲地有聲道：“你們猜來猜去，什麼野利榮仁、沒藏黑雲，偏偏忘記李元昊。”眾人這才點了點頭。
“李元昊不是西夏的開國皇帝麼？此番去見乾順，與李元昊有何貴乾？”張明遠、費無極、種浩、種溪異口同聲，趕忙追問。種師道示意四人不必如此，便問張叔夜：“還望大人不吝賜教，讓他們四個了然不惑。”
“且聽本官娓娓道來，你們自然了然不惑。我大宋真宗鹹平六年五月初五日，在靈州，一個黨項貴族之家。出生了一個嬰兒，他便是李元昊。李元昊出生的次年，他祖父李繼遷在同吐蕃六穀部首領潘羅支的作戰中，身中流矢，傷重死去。由其父李德明繼立為夏州定難軍留後。其後，李德明奉行‘聯遼睦宋’之策，使黨項夏州李氏政權在偃旗息鼓中得到喘息。”張叔夜神情肅穆，不緊不慢道。
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“一般來說，祖輩不錯，後輩也還不錯。就不知道這李元昊如何？吐蕃如此厲害，可見一般，李元昊生於亂世，也是並不容易。如此一來，吐蕃與黨項人就成為仇敵了，這黨項人打不過吐蕃，自然要投靠我中原了，投靠契丹人也未可知。”費無極感覺這李元昊原來也是大戶人家子弟，祖輩也好生了得，便插話道。
“有一次李德明遣使臣到我大宋，用馬匹換取東西，結果得到的東西不合他的心意，盛怒之下就把使臣給斬了首。李元昊對他父王的做法十分不滿，對誡說：‘我黨項從軍之人，都是馬背上長大成人的，目下拿馬匹與宋朝交換已非上策，又將使臣殺了，以後誰敢為父王效命？急需宋朝一些貨物，又當如何？’李德明見年僅十餘歲的獨子就有這般見識，此後喜樂無比，十分器重。”張叔夜好似親身經曆一般，娓娓道來。種師道等人聽得入迷，儘皆看向張叔夜。
“李元昊到底如何模樣？”種浩若有所思，對李元昊饒有興趣。“少年時的李元昊，長了一副圓臉，目光炯炯有神，鷹勾鼻高高聳起，剛毅中帶著幾分凜然，傲慢處顯出許多威嚴。中等身材，卻顯得魁梧雄壯，英氣逼人。素日喜穿白色長袖之衣，頭戴黑色冠帽，身佩弓矢。常常帶了百餘騎兵出行，自乘駿馬，前有兩名旗手開道，後有侍衛步卒，舉著青色傘蓋相隨，從騎雜遝，耀武揚威。聽說那李元昊幼讀兵書，對當時流行的《野戰歌》、《太乙金鑒訣》一類兵書，更是手不釋卷，專心研讀，精於其蘊。他還頗具文才，精通我大宋的漢語文字、和那吐蕃的語言文字。又懂佛學。尤傾心於治國安邦的公文典籍，善於思索、謀劃，對許多事物往往有獨到的見解，常常出人意料。後來李元昊成為文有韜略、武有謀勇的英才。就是在中原，他都成為了世人皆知的英雄豪傑！名揚天下，不可一世。”張叔夜頗為認真地介紹開來，好似誇讚自家孩子一般。種溪撇撇嘴，不以為然。
“李元昊一定有不少故事了。”張明遠若有所思之際忙道。“我大宋邊帥曹瑋駐守陝西沿邊時，一直想目睹李元昊的風采，就派人四出打探他的行蹤。聽說李元昊常到沿邊榷場行走，幾次等候，以期會麵，但總不能如願以償。後來派人暗中偷畫了李元昊的圖影，曹瑋見其狀貌不由驚歎：‘真英雄也！’並預見此人日後必為我大宋邊患。後來果然如此。”張叔夜捋了捋胡須，神情肅穆。種溪心想，此番前往西夏，用不著偷畫李乾順，可正大光明的畫。
“大人，後來怎樣？”張明遠聽了這話，心中感到頗為歎服，不由馬上看向張叔夜，隨即追問。“李元昊自稱北魏皇室鮮卑拓跋氏之後。李元昊曾說，遠祖拓跋思恭，幫助唐僖宗平定黃巢起義，賜為李姓，封西平王。寡人繼西平王之位後，偏要放棄李姓，自稱嵬名曩霄。西夏天授禮法延祚元年，也就是我大宋寶元元年，李元昊膽大包天居然，肆意妄為，正式稱帝，建立西夏，定都興慶，追封祖宗，修建宮殿，設立文武兩班官員，創造西夏文字，頒布禿發令，派兵攻取瓜州、沙州、肅州。我大宋自然義憤填膺，忍無可忍，不予承認。建國稱帝後，西夏與我大宋就撕破了臉皮，經過三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰，奠定了西夏國基。我大宋西北數萬精銳都被李元昊打敗，一個個馬革裹屍，血灑疆場。李元昊這般，遼國自然也是不甘寂寞，忍無可忍。自然興師動眾，討伐李元昊。可河曲之戰中，李元昊擊敗禦駕親征的遼興宗耶律宗真，奠定了宋、遼、夏三分天下之勢，仿若漢末三國時代。”張叔夜娓娓道來，果然令人感慨萬千，沒想到，小小西夏，也是慢慢如日中天，不可小覷。眾人也感慨萬千，沒想到，這李元昊實乃英雄人物。
“李元昊，小小年紀時就誌在王霸，後來為帝圖皇，野心勃勃。最後南征北戰，稱帝立國。可眼看功成名就，他卻改不了曆代皇帝的老毛病。”張叔夜語重心長。“老毛病？皇帝有何老毛病？”費無極撓了撓後腦勺，倍感莫名其妙。“好吃懶做。”種溪樂道。“好色！”種浩笑出聲來。種師道見種浩如此心直口快，搖搖頭，笑而不語。
“好色就好色，這倒沒什麼，偏偏看上自己兒子的未婚妻，你們說說看這算怎麼回事。結果被寧令哥用刀子削掉鼻子，失血過多而死。”張叔夜歎道。種師道歎道：“李元昊此人也算殺人狂魔，殺母、殺舅、殺妻、殺子、殺大臣，結果自己又死在自己兒子手中，兒子又死在重臣手中，重臣又被李元昊另一個兒子所殺。最終那當尼姑的沒藏黑雲掌控了西夏。和武則天，何其相似？一群男人殺來殺去，爭來爭去，搶來搶去，結果還是尼姑撿了大便宜。這沒藏黑雲，何許人也？便是李元昊的老相好。”張明遠等人驚得呆了。
張叔夜道：“我看李元昊一生，也是很了不起了。可惜死於非命，乃是自取其禍，不可怨天尤人。真是西夏一代不可多得的英雄豪傑。乾順目下有些氣焰囂張，好似要效仿李元昊。故而我方才說這樣多，言下之意，就是要你們明白，乾順有可能想做第二個李元昊，你們可明白了？”張叔夜語重心長，擲地有聲。種師道歎道：“如此來看，惟有西夏，內憂外患，少之又少了。李乾順有雄霸天下之誌，不可小覷。”
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“原來如此，李乾順想做李元昊，豈不似曾相識了，就不知李乾順學的什麼模樣。西夏目下如何？此番前去定要看個清楚明白。”張明遠歎道。“要見識夏國劍去，此乃天下第一劍。還有鐵鷂子，實乃天下第一騎團。還有神臂弓，天下第一弓。旋風炮，不知是否為天下第一炮。還有勁弩不能射入的冷鍛鎧甲。聽京兆府說書人說過，不知是吹牛還是煞有其事，此番前去如若看到，便了然不惑了。”費無極聽說了這些，故而感慨萬千道。
“好了，好了，該吃飯了，總是沒完沒了說這麼許多，什麼天下第一，須知天外有天，人外有人，物外有物。這人世間的萬事萬物，可不能自以為是。”種溪笑道。“必得有所頓悟才是，有些時候很是不明白，英雄人物總是與眾不同。可英雄人物也是人，難免也有差強人意之處。就說李元昊，那樣不可一世，威震天下，還是死於非命，要說功成名就也說得過去，要說功敗垂成也說得通。李元昊如此令人尊敬也罷，仰慕也好，惋惜也是。都要後人自個心領神會了。”種浩道。
“你在講經說法？說的什麼話。如何越聽越糊塗了。”張明遠納悶。費無極樂道，“講經說法也是有口無心。聽說許多西夏人才講經說法，他們喜歡佛法。我京兆府不同，什麼都有。和尚比比皆是，道士也比比皆是。”“好，吃飯去。素聞京兆府美味佳肴比比皆是。離開東京來到京兆府，想必不會餓肚子了。”張叔夜喜笑顏開。“不知有什麼好吃的。”
費無極張了張嘴，看向種師道、張叔夜與張明遠、種浩、種溪，馬上道：“肚子早就咕咕叫了。大人喋喋不休，我們也津津有味。可這李元昊和西夏又不是美味佳肴，好聽不好吃，如之奈何？”“西夏的小羊羔很可愛，偏偏是西夏黨項人的美味佳肴，我如若在西夏，看到有人吃小羊羔，我便想替小羊羔一番。讓他們吃我，放了小羊羔。”種溪道。眾人破涕一笑，樂個不住。張叔夜與種溪竊竊私語開來，隻聽種溪笑得咯咯作響，張明遠等人隻好笑而不語。種師道捋了捋胡須，看向遠方，目光如炬。
片刻，尹氏和姚月準備妥當，讓管家叫眾人去吃午飯。管家在前引路，種師道、張叔夜、張明遠、費無極、種浩、種溪一同前行，幾人且走且談，好不快活。眉飛色舞自不必說，皆談笑風生，熟識起來，居然無所不談，暢所欲言，好似相見恨晚。
“此番出使西夏，非同小可。蔡京、童貫在皇上跟前是自吹自擂，說什麼大獲全勝。可我等心知肚明，雖說橫山在我大宋掌握之中，西夏不敢輕舉妄動。可劉法將軍死的太也憋屈。西夏晉王李察哥可是劉法將軍的死對頭，你們此番恐怕也躲之不及，見了李察哥，不可提及劉法將軍之事。以免自尋煩惱，惹火燒身。”種師道語重心長道。
種溪古靈精怪之際，反問道：“爹爹，如若李察哥他自己提及劉法將軍，又當如何？”種師道笑道：“你們就裝傻充愣，權當一無所知。”張明遠、費無極、種浩麵麵相覷，樂個不住。張叔夜點了點頭，歎道：“可惜了劉法將軍，我等心知肚明，如若不是童貫好大喜功，劉法將軍如何會‘出師未捷身先死’。”
尹氏道：“老身也聽說過劉法將軍之事，他孤軍深入，孤立無援，慘遭敗績，身首異處，客死他鄉，也是令人肝腸寸斷，痛心疾首。想我大宋西軍，多少好男兒，皆馳騁疆場，馬革裹屍。為了江山社稷和黎民百姓，拋頭顱，灑熱血。想起來，皆是淚眼迷蒙，不知所雲。”不覺噓唏不已，眼裡含淚。
種師道見夫人尹氏如此傷心難過，於心不忍，頓時安撫道：“夫人不必如此，如若不是李元昊當年興風作浪，與我大宋分庭抗禮，焉能有今日之局麵？西北不太平，黎民百姓深受其害。無數將士衝鋒陷陣也在所難免，我種家軍理當做領頭羊才是。蔡京和童貫這兩個賊子最是禍國殃民，他們把持朝政，蒙蔽聖聽，翻手為雲，覆手為雨，搞得江山社稷雞犬不寧。花石綱已然造禍天下，他們還不滿足。還要把魔爪伸向西北軍旅。他們隻顧撈油水，克扣軍餉，哪裡知道前方將士的辛苦。蔡京時起時落，卻大權在握，其中緣由想必也並非神秘兮兮。皇上愛好筆墨紙硯，蔡京便投其所好，如之奈何？溪兒學畫，老夫極力反對，為此沒少發脾氣，可他當年還小，哪裡知道老夫的一片苦心。多少年來，執拗不過，隻好隨他去了。蔡京在東京蒙蔽聖聽，童貫在關中作威作福。他二人極力主張攻伐西夏，哪裡是為了黎民百姓安居樂業，分明是為了邀功請賞，中飽私囊，自私自利。世人皆知，卻敢怒不敢言。畢竟皇上如今離不開他們，不可謂言聽計從。”
尹氏歎道：“帶兵打仗，保家衛國，無可厚非。可弄得牽腸掛肚，豈不令人痛心疾首？”姚月安慰道：“娘，不必如此。我大宋西軍為國分憂，也算得其所願。男子漢大丈夫，定當為國為民，衝鋒陷陣，保家衛國。”張明遠等人深以為然，都佩服這些話。
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種師道歎道：“無奈亂臣賊子從中作梗，忠臣良將便有苦難言了。”尹氏歎道：“官人心知肚明，又何必與之爭鋒？十年閒居，不得誌。眼睜睜看著蔡京和童貫禍國殃民，而一籌莫展。皇上對童貫太也寵幸，奴家可聽兄弟師中說過，童貫身兼數職，皆是無人可及。他如今可是檢校太尉，開府儀同三司，武康軍、武信軍、武寧軍、護國軍、河東、山南東道、劍南西川、劍南東川節度使，太傅，涇國公，陝西、河東、河北宣撫使，領樞密院事。”此言一出，眾人瞠目結舌，張明遠和費無極詫異萬分，種浩與種溪連連驚歎，張叔夜神情肅穆，種師道捋了捋胡須，仰天長歎。
費無極問道：“不知乾爹如今身居何職？”種溪不等種師道說，便搶先道：“我爹爹眼下也不錯，做了應道軍承宣使。”種師道歎道：“官職不分大小，皆為國為民，功成不必在我，後人自有評說。”張叔夜點了點頭，深以為然。
張明遠見種師道與張叔夜一臉憂憤，便明白他們對蔡京、童貫之流頗有微詞，頗多不滿，便想轉移話題，讓他們寬慰開來，隨即問道：“西夏晉王李察哥，何許人也？還望乾爹和張大人賜教。”
張叔夜歎道：“我也沒見過此人，隻是劉法將軍遇害，西軍便傳得神乎其神，說那西夏察哥天下無敵，連劉法都不是對手。這便是一派胡言，劉法將軍遇害乃是個大大的意外。如若不是童貫瞎指揮，讓劉法孤軍深入，豈會讓劉法將軍遭此橫禍，本官以為劉法之死，童貫難辭其咎，也算罪魁禍首。可童貫一手遮天，無人敢揭穿他。皇上對童貫聽之任之，這可如何是好。”
種師道介紹道：“老夫在戰場見過此人，這西夏晉王李察哥，年紀輕輕，智勇雙全，力大無比。身強體壯，武藝超群。他可是個吃軟不吃硬的主，此番前去，你們不可與之爭鋒。他那個頭足有九尺之餘，曾經聽劉法將軍提及過，說此人有條大長腿，奔跑如飛，非常人可及，後來老夫親眼所見，他飛身而上，偌大山坡，他沒幾步就爬上去了，好似猿臂。”此言一出，震驚四座。
費無極伸手拍了拍自己的大腿，歪著腦袋笑道：“阿長師哥也有大長腿，想必與西夏晉王李察哥，各有千秋。”種溪雙手叉腰，樂道：“如若他二人比試一番，就不知誰奔跑如飛，更上一層樓了。”“爹爹還說過一個焦彥堅，不知此番可否見到此人，就是不知他還做不做西夏使節了。”種浩想起種師道時常提及的黨項人焦彥堅，便道。
種師道捋了捋胡須，定了定神色，笑道：“焦彥堅此人，老夫與他相見之時，乃是十多年之前了，想必他如今早已升官發財也未可知。你們此番如若遇到，便仔細察看他一番，想必會有感觸。如若隻是聽我說，怕是難知底細。此人雖說麵貌稀奇古怪，可飽讀詩書，滿腹經綸，不可小覷。他也是會察言觀色，見風使舵，能言善辯。你們此番前去，切不可意氣用事，招惹於他，免得禍從口出。此人最會打探消息，總會拐彎抹角套取他人言語破綻。你們且要提防才是，萬不可，知無不言，言無不儘。”張明遠一怔，心中忐忑不安，費無極和種浩、種溪三人點了點頭，答應下來。
種師道與張叔夜把酒言歡之際，尹氏與姚月去廚房安排下酒小菜，那丫鬟和小廝在管家的安排下，也忙了起來。張明遠、費無極、種浩、種溪又到街麵上逛了逛，算是出使西夏之前，再看一眼京兆府長安城。這城中依然熙熙攘攘，熱鬨非凡，波斯人也走來走去，流連忘返。四人又拜訪了畫坊種溪曾經的師父，幾人談笑風生片刻，便出城，抵達渭水邊，極目遠望終南山。但見山巔在萬裡晴空下，那皚皚白雪，若隱若現。費無極與種溪說笑逗鬨，跑來跑去，好似兩個小孩子。
費無極轉過頭叫道：“溪弟，來追我。”種溪蹙眉道：“無極哥哥，你有病吧？你又不是小姑娘，我追你做什麼？我又不是豺狼虎豹。”費無極道：“你這臭小子，方才還玩的不亦樂乎，眼下就翻臉不認人。”
種溪愣了愣，不覺興衝衝道：“和你有什麼好玩的，到了西夏，那才好玩。我可聽說西夏姑娘，厲害的不得了。她們都是麻魁，跨馬飛奔，天下無敵。”費無極道：“何為麻魁？”種溪道：“這都不懂，真笨，便是女兵。很凶的，那快馬一鞭，厲害的不得了。”
費無極笑道：“你多犯賤，西夏姑娘若厲害的不得了，莫非抽你幾鞭子，你就舒坦了不成？”種溪點了點頭，又搖了搖頭。
種浩尋思道：“我種家軍多少年來與西夏黨項人對戰，雙方短兵相接，互有死傷。這國仇家恨，無論如何也難以消融。此番喬裝打扮一番出使西夏，一探究竟。但願一帆風順，沒什麼波折。”想到此處，緩緩道：“就要離開關中了我等再看一眼終南山，也算情深意重。”不覺，極目遠眺，豪情萬丈。
張明遠環顧四周，神情肅穆之際，尋思道：“眼下再看一眼長安城，再看一眼終南山。便多了許多感慨萬千！那倒不是我等此去再也不回來了，好似九死一生一般。隻是久居終南山，即便去東京也是在我大宋國境內走動，可此番卻大有不同，眼下要離開我大宋，去往西夏，便是異國他鄉了。”想到這裡仰天長歎，看向終南山，又見翠色點點，雲海茫茫，不覺惆悵無比。
夕陽西下，京兆府長安城大街上，燈籠高掛，人來人往，熱鬨非凡。高大的城牆巍然屹立，唐時風韻猶存，雖說不比當年，但也風采依然。漢宮秋月也好似曆曆在目。文人墨客至此，留下辭賦，也在所難免。古色古香，令人心曠神怡，自然流連忘返。張明遠等人意猶未儘，在大雁塔下祈福後，點燈時分，才回到種師道府邸。
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