申地前線，戰報如同雪片般飛入郢都王宮，每一封都帶著不祥的印記。
“報——漢將姬子越前鋒已克臨皋，守將不戰而退！”
“報——西陵城高掛免戰牌，漢軍遊騎已至城下窺探！”
“報——安陵君所派五百援軍途中遭遇小股漢軍斥候，未經接戰便潰散退回！”
楚王熊疑看著這些奏報，胸膛劇烈起伏，臉色由青轉紅，最後猛地將一整疊竹簡狠狠摔在大殿光滑的地板上，發出刺耳的碎裂聲。
“廢物！都是一群廢物！”熊疑的怒吼在空曠的大殿中回蕩，階下的文武百官噤若寒蟬，紛紛低下頭，不敢直視君王噴火的目光。
“姬子越區區三萬兵馬，竟敢在我大楚腹地如入無人之境！各城守將畏敵如虎，隻知龜縮城內！寡人養兵千日，就用在這個時候嗎？！”
他的目光如同鷹隼，猛地盯在了站在武官首位，一直沉默不語的大司馬身上。
“大司馬！”熊疑的聲音冰冷刺骨，“半月前，寡人便下令，命你速調鄢、郢、陳三地封君之兵，彙同王師中軍，前往申地阻截漢軍。如今呢？姬子越都快打到申城下了！你的援軍在哪裡？難道要我楚國王都的城牆，去迎接漢軍的兵鋒嗎？！”
這已是近乎直接的質問，將戰事不利的責任大半推到了執掌軍權的大司馬身上。殿內氣氛瞬間降至冰點，所有人都感到一股巨大的壓力。
大司馬須發微白，麵容沉靜，但緊抿的嘴角透露著他內心的波瀾。他緩緩出列，深深一揖，聲音依舊平穩：“王上息怒。援軍未至，臣確有失職之處。然其中緣由，錯綜複雜，非臣一人之力可速解。”
“複雜？”楚王冷笑一聲，“寡人倒要聽聽，如何個複雜法！”
大司馬直起身，目光掃過殿中那些眼神閃爍、大多出身貴族的大臣們，沉聲道：“其一，征調令雖下，但各地封君響應遲緩。安陵君稱府庫空虛，兵員不足；西華君言境內有盜匪滋擾，難以分兵；景氏……至今未有明確回複。其所派之兵，非老即弱，且糧草多要求郢都供給。此等援軍，縱使抵達前線，恐亦難堪大用，反成累贅。”
他每說一個名字，殿內相應派係的官員臉色就難看一分。這是公然將封君們陽奉陰違的局麵攤開在了朝堂之上。
“其二，”屈弓繼續道，聲音提高了幾分，“近來邊境多有來曆不明之商隊活動，以極低價格售賣鹽鐵布匹。臣懷疑，此乃漢國姬長伯之詭計，以利誘之，動搖我封君之心誌。部分封君恐已與漢國暗通款曲，這才對王命虛與委蛇，甚至暗中阻撓援軍集結。”
“通敵？！”楚王瞳孔驟縮，他雖然有所猜測，但由大司馬在朝會上公然提出，性質已然不同。“可有實證？”
“臣已派人密查，然對方行事隱秘，線索多指向安陵、西華等君，但……缺乏鐵證。”大司馬坦言，“且牽涉甚廣，若貿然動手，恐引發內亂，正中漢國下懷。”
“難道就任由他們資敵叛國嗎？！”楚王怒不可遏。
“王上！”一位隸屬於大司馬派係的將領出列，“大司馬所言極是！如今前線將士不僅麵臨漢軍壓力，更需提防來自後方‘自己人’的掣肘！軍心士氣，皆受此影響！末將聽聞，甚至有漢國細作散布謠言，詆毀王上，鼓吹漢政，軍中亦有所流傳！”
又一位文官模樣的老者顫巍巍出列，是掌管財政的大司農：“王上，國庫確已捉襟見肘。連年征戰，加之前次鷹嘴澗之敗損耗巨大，如今又要供應前線，還要應付各地封君索要的糧餉……巧婦難為無米之炊啊。若再強行加征，恐生民變。”
朝堂之上，你一言我一語，看似在分析局勢，實則將楚國內部的重重矛盾——中央與地方的矛盾、貴族間的傾軋、財政的窘迫、民心的浮動——徹底暴露無遺。
楚王熊惲坐在王座上，聽著這些彙報，隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂。
他原本想借朝會向大司馬派係施壓，整合力量對抗漢軍，卻沒想到聽到的是這樣一個千瘡百孔、內憂外患的楚國。
姬長伯的“通商”和“謠言”，像兩把無形的軟刀子，精準地刺入了楚國看似強大軀體的脆弱關節。
如今外敵臨門，這些平日被權力平衡掩蓋的裂痕，終於徹底爆發出來。
大司馬再次躬身，語氣沉重：“王上，當務之急，非是苛責何人，亦非急於集結一支軍心渙散、來源複雜的援軍。臣以為，應雙管齊下：一方麵，派能言善辯之重臣，攜王命與厚賜，親自前往各搖擺封君處，陳明利害，許以好處，力求穩住他們，至少確保其中立；另一方麵，集中現有忠於王室的兵力，固守申城等關鍵據點，利用城防消耗漢軍銳氣。漢軍勞師遠征，補給線長，久攻不下，其勢自沮。”
這是老成持重之策，承認了短期內無法在野戰中擊敗姬子越，轉而尋求穩住陣腳，拖延時間。
楚王熊惲靠在王座上，疲憊地閉上了眼睛。他深知大司馬的策略是目前最現實的選擇，但那種無力感卻如同毒蛇般噬咬著他的內心。
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他仿佛能看到，姬子越的漢軍在楚國的土地上耀武揚威，而他的臣子們卻在各自算計。
良久，他睜開眼，眼中已布滿血絲，聲音帶著一絲沙啞：“就……依大司馬所言去辦。另，懸賞千金，增派高手，務必給寡人拿下司馬倫！寡人要他的人頭，祭奠我楚國陣亡將士！”
朝會在一種壓抑的氣氛中散去。楚王的命令被下達，但執行起來卻阻力重重。奉命去“安撫”封君的使者，大多吃了軟釘子回來。