申地外圍，漢軍大營，旌旗招展，甲胄鮮明。
姬子越卓立於帥帳之外，遙望著南方那片籠罩在暮色中的土地，思緒不由得飄回了數年之前。
那時，他還不是漢國的王叔，而是巴國的王弟公子越。
江州城頭，他的兄長，巴王，親手為他斟滿壯行酒，目光中既有期許，亦有隱憂。
彼時，楚國在楚文王的率領下，如日中天，滅鄧、吞申、並息，鐵蹄踏破漢淮諸國，甚至強奪了申君夫人息媯，生下如今的楚王熊惲又稱熊疑，惲為其名）。楚師挾大勝之威，竟然逼迫巴國為其仆從，跟隨他一起滅申。
他，姬子越，臨危受命，率三萬巴蜀子弟，迎戰楚文王親率的六萬得勝之師。
那是一場看似懸殊的對決，卻成就了他“巴蜀戰神”的威名。
他以逸待勞，巧妙利用地形，在扞關一說為今重慶奉節一帶）設伏，大破楚軍，一舉扭轉了巴國的危局。
那一戰，打掉了楚國的囂張氣焰，也奠定了巴國與楚國長期對峙的基礎。
“滅鄧、滅申、滅息……強搶申君夫人……那時的楚國，何等強橫霸道。”姬子越心中默念，眼神銳利如刀，“楚文王若在天有靈，看到他兒子如今這番光景，不知作何感想。”
當年的楚國，楚王一聲令下，四方封君莫敢不從，大軍所指，諸侯披靡。
而如今，同樣是麵對他姬子越的兵鋒，楚王熊惲卻連像樣的援軍都集結不起來，隻能依靠直屬的王師和部分忠心的封君苦苦支撐。
司馬倫的縱橫捭闔，漢王姬長伯的“通商”妙計，已然從內部動搖了這個南方巨人的根基。
“威望不足，難以調動封君私兵……熊惲，你比你父親，差得太遠了。”一絲冷峻的笑意掠過姬子越的嘴角。這是天賜良機，也是他洗刷當年巴國被楚長期壓製之恥，為如今漢國開疆拓土的最佳時機。
他豁然轉身，走入帥帳。帳內諸將肅立，目光灼灼地望向他們的統帥。
姬子越的目光掃過眾將，最終落在一位身材魁梧、麵色黝黑、眼神如同鷹隼般的將領身上。
此人是他在巴地時就倚重的大將，名為苴茫，出身巴地苴部，勇猛善戰，尤擅攻堅。
“苴茫！”姬子越的聲音沉穩有力，在帳內回蕩。
苴茫猛地踏前一步，甲葉鏗鏘，抱拳躬身，聲如洪鐘：“末將在！”
“命你為前鋒，統精兵五千，為大軍開路！”姬子越手指向輿圖上標明的申地方向，語氣斬釘截鐵，“遇小股楚軍，擊潰之！遇堅固城寨，若能速下則攻之，若不能，則繞過，交由後續部隊處理！你的任務，是以最快速度，直插申地核心，兵臨申城之下！我要讓楚人看看，我漢軍兵鋒之銳，更要讓那些還在觀望的楚國封君們，徹底斷絕僥幸之心！”
“末將得令！”苴茫眼中爆發出濃烈的戰意，沒有任何猶豫，“必不負王叔重托！”
他接過令箭，轉身大步出帳，片刻之後，營寨前部便響起了集結的號角與士兵們激昂的呼喝聲。
姬子越看著苴茫離去的背影，再次將目光投向帳內諸將：“其餘各部，按預定計劃，梯次進軍，保持陣型，相互策應。斥候放出五十裡，嚴密監視楚軍主力及可能出現的援軍動向。後勤輜重，務必跟上前鋒步伐！”
“謹遵將令！”眾將齊聲應諾，士氣如虹。
很快，漢軍大營如同精密的戰爭機器般高效運轉起來。
苴茫率領的五千前鋒，多為精銳步卒和少量騎兵，如同脫韁的野馬，迅速脫離主力，沿著選定的路線，向楚軍防禦縱深深處插去。
正如姬子越所預料，沿途遇到的抵抗微弱得可憐。
一些小型的戍堡和哨卡，見到漢軍旗幟，有的望風而逃，有的稍作抵抗便被苴茫麾下的悍卒一衝即垮。
偶爾有試圖依托險要地勢阻擊的楚軍，也在漢軍犀利的弩箭和悍不畏死的衝鋒下迅速瓦解。
消息傳回郢都，楚王熊惲更是暴跳如雷，連連催促大司馬屈弓出兵攔截漢軍前鋒。
然而，屈弓深知，在各地封君作壁上觀的情況下，貿然分出主力去迎戰一支機動性強、戰力彪悍的敵軍前鋒，極易被漢軍主力抓住機會圍點打援。
他隻能嚴令申城及其周邊堡壘堅守不出，同時再次派出使者，甚至以威脅的口吻，要求安陵、西華等近在咫尺的封君出兵襲擾漢軍糧道。
然而，這些命令大多石沉大海。安陵君等人早已通過秘密渠道，獲得了漢國提供的第一批鹽鐵，實實在在的利益麵前，以及對漢軍兵鋒的畏懼，使得他們對郢都的命令更加敷衍。
苴茫的前鋒部隊，幾乎是以武裝行軍的速度，在楚國的領土上快速推進，兵鋒直指那座曾經被楚國滅亡，又以“申”為名建立的楚國北方重鎮——申城。
姬子越率領的主力大軍，則不疾不徐地跟在後麵，穩步推進，清理殘敵，鞏固通道，給前方的苴茫提供了堅實的後盾。
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一場決定楚國命運的大戰，即將在申城腳下上演。而這一次，楚國的內部，已然出現了難以彌合的裂痕。
申城，這座矗立在楚國北境，象征著楚國昔日榮耀與野心的雄城，此刻正麵臨著數十年來最嚴峻的考驗。
城主息無害，立於高大的城樓之上，麵色凝重地望著遠方逐漸揚起的塵土。
他是那位被楚文王強奪、後又生下熊惲的申夫人息媯）正是他的親姊。憑借這層舅父關係，以及申城本身極其重要的戰略地位，他被楚王熊惲委以重任，鎮守這北境鎖鑰。
申城，乃是楚國經略中原、威懾漢淮的橋頭堡。城牆並非尋常的夯土，而是以巨大的青石壘砌而成，堅固異常。
那兩扇巨大的城門，更是以百年硬木為芯，外層覆蓋著厚實的青銅板，在夕陽下泛著冷冽的金屬光澤，尋常的衝車、投石機，確實難以撼動其分毫。