公孫裡離開禁軍大營時，天色已近黃昏。
樂羿將軍將他送出轅門，言辭懇切：“老將軍放心，樂某深受國恩，必不負所托。若真有宵小之徒膽敢作亂，禁軍三萬將士定當血戰到底，護佑王城！”
公孫裡看著眼前這位在晉燕邊境屢立戰功的將領，渾濁的眼中閃過一絲寬慰。他顫巍巍地拱手：“如此……燕國社稷，就拜托將軍了。”
“末將不敢當！”樂羿連忙還禮，親自扶公孫裡上馬，“老將軍為國操勞至此，還請務必保重身體。”
公孫裡點點頭，不再多言。他策馬緩緩離去，佝僂的背影在夕陽下拉得很長，仿佛一座正在崩塌的山。
樂羿目送老將軍遠去，直到那身影消失在街角，臉上的恭敬之色才漸漸褪去。他轉身回營，副將湊上前低聲道：“將軍，公孫老將軍這是……”
“老將軍憂國憂民，奈何年事已高，又纏綿病榻多時。”樂羿淡淡道，“傳令下去，今日公孫將軍來訪之事，不得外傳。”
“諾。”
樂羿走入中軍大帳，屏退左右，從暗格中取出一封密信。信上沒有署名，隻印著一朵小小的紫色蓮花。他展開信紙，上麵隻有一行娟秀的字跡：“靜觀其變，待時而動。”
他將信紙湊近燭火，看著火舌將其吞噬，化為灰燼。
“老將軍啊老將軍，”樂羿輕歎一聲，“您忠心可鑒，卻不知這燕國的天，早已不是您熟悉的那片天了。”
三日後，公孫府傳出噩耗。
燕國大將軍公孫裡，於府中病逝。
朝野震動。這位曆經三朝、戍守北疆三十載的老將，曾是燕國軍魂的象征。他去世的消息傳到邊關，不少老兵痛哭失聲。
葬禮上，霞夫人親自前來吊唁。她一身素白宮裝，未施粉黛，在靈前深深三拜，淚眼婆娑：“老將軍一生為國，鞠躬儘瘁，如今溘然長逝，實乃燕國莫大損失。”
在場的老臣無不動容，幾位與公孫裡交好的將領更是紅了眼眶。
隻有公孫裡的長子公孫衍，在霞夫人經過時，敏銳地捕捉到她眼中一閃而過的冷光。他握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，卻隻能低頭行禮，一言不發。
葬禮過後，朝中關於軍務的爭議少了許多。霞夫人趁機將幾個關鍵職位換上了自己人，朝堂之上，紫蓮標記的勢力越發穩固。
一切似乎都在平靜中進行。
直到北方的狼煙驟起。
十月深秋，代地急報入京。
“八萬匈奴騎兵突破長城，代郡失守！”
朝堂之上，燕王姬桓猛地從龍椅上站起，又因頭暈跌坐回去：“多、多少？”
“八萬！大王，至少八萬！”兵部侍郎聲音發顫，“匈奴此次不同以往，分三路南下，攻勢迅猛，代地守軍……潰不成軍！”
“大將軍呢？大將軍何在？”燕王慌亂地環顧四周，才想起公孫裡已逝，“對、對了……公孫將軍……公孫將軍不在了……”
他臉色煞白，額上滲出冷汗。
霞夫人坐在珠簾後，聲音平靜：“大王莫慌。匈奴年年寇邊，此次雖聲勢浩大，也不過是為了劫掠過冬物資。可命北疆各軍鎮固守關隘，待其糧儘自退。”
“可是夫人，探馬來報，匈奴此次似有長驅直入之意！”一名老臣急道，“且代地已失，若其東進，燕山防線恐有危險！”
“那依諸位之見，當如何？”霞夫人問道。
朝堂上頓時吵成一片。主戰者要求立即調集大軍北上迎擊，主守者則認為應當堅壁清野，固守待援。
而更多的人則在爭論該由誰掛帥、糧餉從何而來。
爭論持續了三日，毫無結果。
這三日裡，匈奴鐵騎已經踏平代地，如入無人之境。
第四日清晨，更可怕的急報送抵：
“匈奴已破居庸關西側防線，前鋒距薊城不足三百裡！”
整個燕都陷入恐慌。
居庸關，燕國北疆最重要的門戶之一，竟然在短短數日內被攻破？朝臣們這才意識到，這些年邊軍將領頻繁更換、軍餉長期虧空、訓練荒廢，早已讓這座雄關變成了紙糊的老虎。
燕王在朝堂上聽到這個消息時，直接癱軟在龍椅上。他嘴唇哆嗦，想說些什麼，卻隻發出“嗬嗬”的氣音。霞夫人連忙命人將他扶回後宮，傳召太醫。
當夜，燕王寢宮燈火通明。
麗姬跪在床邊，捧著藥碗的手在顫抖。燕王姬桓躺在龍床上，麵色蠟黃，眼神渙散，口中喃喃：“匈奴……匈奴來了……快，快叫公孫將軍……叫大將軍來護駕……”
“大王，公孫將軍他……已經不在了。”麗姬哽咽道。
“不在了？”燕王茫然地重複，忽然眼中閃過一絲清明，他死死抓住麗姬的手，“是霞……是她！是她害死了公孫將軍！是她掏空了邊軍！是她……”
話未說完，一陣劇烈的咳嗽打斷了他。燕王弓起身子，咳得撕心裂肺，最後竟咳出一大口黑血，濺在明黃的被褥上，觸目驚心。
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“大王！”麗姬尖叫。
太醫慌忙上前施救，卻見燕王眼睛圓睜，死死盯著帳頂，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，隨即頭一歪，再無聲息。
燕王姬桓，薨。
消息傳出，王宮內外一片混亂。幾位成年的公子要麼在外就藩，要麼早已被霞夫人以各種理由貶斥。留在宮中的，隻有幾位年幼的王子。
霞夫人強忍“悲痛”，宣布暫時封鎖消息，以穩定人心。同時，她下令禁軍加強城防，各門戒嚴。
然而，真正的噩夢才剛剛開始。
匈奴大軍兵臨城下，是在燕王駕崩後的第二天。
而霞夫人及其核心黨羽，早在匈奴出現前，就已通過密道悄然離開了混亂的王宮，在精心安排的死士護衛下，潛出燕都，直奔燕山深處的新軍大營——薊城大營。
八萬騎兵如黑雲壓城，將燕都圍得水泄不通。
城頭上，守軍看著城外一望無際的營帳和如林的旌旗，無不膽寒。
樂羿站在城樓，麵色凝重。他手中隻有三萬禁軍，且多年未經戰陣。而城外的，是草原上最凶悍的戰士。
“將軍，援軍何時能到？”副將低聲問。
樂羿沒有回答。他知道，北疆各軍鎮早已自顧不暇，而各地節度使……霞夫人這些年大力扶持節度使，讓他們擁兵自重，如今卻成了雙刃劍——沒有她的命令，那些節度使絕不會輕易出兵。
他想起公孫裡臨終前的囑托，心中湧起一陣苦澀。
“守住建製，等待命令。”樂羿沉聲道，“隻要城門不破，匈奴騎兵再厲害，也攻不進來。”
他相信霞夫人必有後手。那位深不可測的女人，絕不會坐視燕都被攻破。
然而，樂羿錯了。
圍城的第三夜，子時。
西城門守將趙晗，悄悄登上了城樓。
他是三年前被霞夫人一手提拔起來的，從一個普通校尉升到統領一門的將軍。
今夜，本該是他當值。
“將軍，一切正常。”哨兵稟報。
趙晗點點頭，走到城牆邊，望著城外匈奴營地的點點篝火。
他深吸一口氣，從懷中取出一支箭，箭鏃上綁著一塊浸了油脂的白布。
他點燃白布，將箭搭在弓上，朝著城外射去。
火箭劃破夜空，如同一個信號。
一刻鐘後，西城門內側，一群黑衣人悄然出現，與守軍中的內應彙合。短暫的廝殺後，他們控製了城門機關。
沉重的城門，在寂靜的夜中，緩緩打開。
接下來的三天，是燕國曆史上最黑暗的三天。
城外，早已等候多時的匈奴騎兵爆發出震天的呐喊，如潮水般湧入城內。
“城門破了！匈奴進城了！”
警報的鐘聲倉皇響起，卻為時已晚。
燕都淪陷之夜，火光映紅了半邊天。