雪芸、墨玄和雲逸也握緊手中的武器，準備戰鬥。蘇清竹看著眾人，眼中閃過一絲愧疚：“對不起，是我害了你們。我沒想到，我一直相信的古籍，竟然是假的。”她從懷中取出那枚銀色鈴鐺，“但我不會再讓你們得逞！守紋者的責任，我會用生命來守護！”
蘇清竹搖響銀色鈴鐺，鈴鐺聲響起的瞬間，山洞外突然傳來一陣強烈的震動，歸一傀儡身上的歸一紋瞬間黯淡。黑袍修士首領臉色驟變：“怎麼回事？歸一紋怎麼會失效？”
蘇清竹嘴角勾起一抹笑容：“古籍上的方法是假的，但我祖先留下的鈴鐺，卻是真的。這鈴鐺能暫時壓製歸一紋的力量，現在，我們還有機會！”
魏楠眼中閃過一絲希望，大喊道：“大家跟我衝！趁歸一傀儡還沒恢複，我們殺出去！”
眾人跟著魏楠，朝著洞口衝去。黑袍修士首領和金發西洋人見狀，立刻指揮手下阻攔。山洞內，劍氣、邪術、蒸汽力量交織，一場生死之戰，再次展開。而他們不知道的是，在山洞外，鐵輪商會和黑鐵傭兵團也已經打了起來，整個靈機城，徹底陷入了混亂之中。歸一計劃的第二步，也在這混亂之中，悄然拉開了序幕……
山洞內的廝殺聲震得石屑簌簌墜落，魏楠的長劍劈開一名黑袍修士的邪術黑霧時，餘光瞥見蘇清竹手中的銀色鈴鐺正泛著細碎的銀光——那光芒每閃爍一次，洞口的歸一傀儡動作就遲滯一分，胸口的歸一紋更是像被冷水澆過的炭火，明暗不定。
“撐住！傀儡的關節在卡頓！”魏楠揮劍逼退金發西洋人射來的蒸汽弩箭，金紅劍氣擦著對方的肩甲劃過，在石壁上劈出一道深痕。那西洋人袖口繡著暗金色齒輪紋，正是“鎏金商會”的標誌——這群盤踞在蒸汽境沿海的投機商人，素來以“給錢就賣命”聞名，此刻竟與冥幽宗混在一起。墨玄雖仍咳著血，卻強提真氣凝聚出一道冰棱，精準刺穿了一名黑袍修士的手腕，那修士手中的黑色令牌“當啷”落地，令牌側麵刻著的“幽”字泛著邪氣，正是冥幽宗分舵首領的信物；感應不到令牌的鎏金商會成員頓時亂了陣腳，有人甚至下意識摸向腰間的蒸汽炸彈，顯然是怕被冥幽宗滅口。
雪芸的正陽古玉已黯淡如蒙塵的月光，卻依舊在她身前撐起半道白光屏障，擋住襲來的邪火。“雲逸，符紙還夠嗎？”她轉頭時，正看見雲逸將最後一張雷紋符拍在地上，紫色雷光炸開，將兩名撲來的騎士逼得連連後退——那騎士鎧甲上印著斷裂的巨斧紋，是“斷斧傭兵團”的人。這夥人以殘暴著稱，常年受雇於鎏金商會，專乾劫掠汽脈礦脈的勾當，此刻竟也摻合進歸一核心的爭奪中。而雲逸自己卻因真氣耗儘，踉蹌著扶住了洞壁，望著外麵混戰的人影，低聲道：“斷斧的人都來了，看來冥幽宗這次下了不少血本。”
“隻剩這張雷符了！”雲逸的聲音帶著喘息，“再衝不出去，等鎏金商會的蒸汽炮架起來，我們就要被堵死在這裡！”
話音未落，蘇清竹突然將銀色鈴鐺按在歸一傀儡的胸口，鈴鐺聲尖銳得刺耳，傀儡身上的歸一紋瞬間褪成灰白，龐大的身軀“轟”地砸在地上，再無動靜。“快走！鈴鐺隻能壓製它半柱香！”蘇清竹拽住魏楠的衣袖，指了指山洞深處一道隱蔽的石縫——那石縫狹窄得僅容一人通過，縫隙外隱約能看見密林的陰影，卻也能聽到遠處傳來的、屬於“毒蠍傭兵團”的哨笛聲。這夥人擅長用淬了汽脈毒素的弩箭，之前在靈機城廢墟外，已有不少散修栽在他們手裡。
黑袍修士首領見狀怒吼，黑袍下的手猛地攥緊，袖口露出半截青銅管——那是冥幽宗特製的“引魂笛”，能操控被邪術侵染的蒸汽傀儡。“彆想逃！歸一核心已經開始反噬汽脈，靈機城馬上就要塌了，你們就算逃出去，也會被鎏金商會的蒸汽飛艇追上！”他揮手將黑霧擲向魏楠，卻被墨玄拚儘全力甩出的冰牆擋住，黑霧撞上冰牆，瞬間將冰層蝕出密密麻麻的孔洞，散發出的腐臭味與鎏金商會蒸汽武器的煤煙味混在一起，令人作嘔。
“沒時間跟他耗！”魏楠扛起脫力的雲逸，率先鑽進石縫，雪芸扶著墨玄緊隨其後，蘇清竹斷後時，不忘將地上的黑色令牌踢進石縫深處——她認出這令牌能調動冥幽宗在靈機城的暗樁，說不定日後能用來離間他們與鎏金商會的關係。
石縫外的密林早已不複之前的靜謐，遠處傳來鐵輪商會飛艇的轟鳴聲，夾雜著黑鐵傭兵團的怒吼、凍靈液噴射的“嘶嘶”聲，還有毒蠍傭兵團成員中箭後的慘叫聲。魏楠將雲逸放下，靠在一棵粗壯的古樹下喘息，抬頭便看見靈機城的方向騰起一股黑色濃煙，濃煙中隱約有銀色的光脈扭曲，像是被無形的手撕扯著；更遠處的天空中，鎏金商會的“巨鯨號”飛艇正緩緩移動，飛艇下方懸掛的蒸汽炮口泛著冷光，顯然是在準備遠程轟擊。
“歸一核心的力量失控了。”蘇清竹望著那道銀脈，聲音發顫，“古籍雖假，但記載的‘核心反噬’是真的——一旦它吞噬的汽脈超過臨界值，就會爆發出足以毀掉半個蒸汽境的力量。到時候，鎏金商會那些人想搶核心也沒用，整個沿海都會被夷平。”
墨玄靠在雪芸懷裡，勉強睜開眼：“那我們現在……該怎麼辦？黑鐵、斷斧、毒蠍三夥傭兵團，再加鎏金商會和冥幽宗……還有那個沒露麵的凍靈教派，他們都盯著核心，我們根本沒機會靠近。”他話音剛落，就聽見密林西側傳來一陣整齊的腳步聲，伴隨著金屬碰撞的脆響——是斷斧傭兵團在調整陣型，他們手中的蒸汽巨斧在陽光下泛著寒光，顯然是準備強攻山洞。
魏楠沉默著擦拭長劍上的血汙，目光掃過眾人：“現在不是退縮的時候。蘇清竹，你祖先的鈴鐺能壓製歸一紋，說不定也能影響核心；雪芸，正陽古玉能淨化邪力，或許能緩解核心的反噬；墨玄，你的冰係真氣能凍結汽脈流動，暫時延緩核心吞噬的速度；雲逸，你的符紙雖儘，但你懂陣法，能找到核心周圍的薄弱點。”他頓了頓，看向遠處鎏金商會飛艇的方向，“而且冥幽宗能說動鎏金商會和三夥傭兵團，說明他們手裡一定有這些人想要的東西——要麼是核心的操控方法，要麼是蒸汽境深處的汽脈礦脈圖，隻要能找到他們的利益衝突點，就能撕開缺口。”
就在這時，密林東側突然傳來一陣急促的馬蹄聲，不同於黑鐵傭兵團的機械戰馬，這馬蹄聲清脆而密集，像是有數十匹駿馬疾馳而來。雲逸猛地抬頭，眼中閃過一絲驚訝：“是……是青羽傭兵團的‘踏雪馬’！他們怎麼會來這裡？青羽的人素來不與商會、邪修合作，難道是為了阻止核心爆發？”
魏楠順著雲逸的目光望去，隻見密林東側的樹影中，一隊身著青色勁裝的騎士正疾馳而來，他們的戰馬雪白如玉，馬蹄踏在落葉上幾乎無聲，騎士們手中握著的不是蒸汽武器，而是泛著靈氣的弓箭，胸前的徽章是一隻展翅的青羽——正是蒸汽境中以“守信”聞名的青羽傭兵團。與斷斧、毒蠍的殘暴不同，青羽傭兵團從不接傷天害理的委托，甚至曾多次保護汽脈小鎮不受劫掠，在蒸汽境中口碑極好。
為首的騎士勒住馬繩，翻身下馬，露出一張英氣的麵容，她腰間佩著一柄鑲嵌著綠鬆石的長劍，正是青羽團長林霜的標誌性武器。她走到魏楠麵前，拱手行禮：“青羽傭兵團團長林霜，奉‘玄鐵閣’之命，前來協助諸位阻止歸一核心爆發。玄鐵閣閣主說，魏楠閣下手中的‘赤霄劍’，曾是玄鐵閣的鎮閣之寶，如今，該是它發揮作用的時候了。另外，我們查到冥幽宗為了控製核心，給鎏金商會許了‘獨占東部汽脈礦’的承諾，還給斷斧、毒蠍兩團各送了十台最新式蒸汽傀儡——這些人現在隻是暫時合作，遲早會因分贓反目。”
魏楠握著劍柄的手一緊，玄鐵閣是蒸汽境中隱世的勢力，從不插手江湖紛爭，如今卻主動派傭兵團前來協助，甚至查清了冥幽宗與其他勢力的交易，這背後顯然還有更深的暗流。他看向林霜，沉聲問道：“玄鐵閣知道歸一計劃的真相？還有，鎏金商會手裡的蒸汽炮，射程能到核心洞穴嗎？”
林霜點頭，從懷中取出一封密封的信箋和一張手繪地圖：“閣主說，這封信裡有關於歸一核心的真正起源，還有破解它的關鍵線索；這張圖是靈機城周圍的汽脈流向圖，鎏金商會的蒸汽炮射程雖遠，但隻要我們沿著西側的暗脈通道走，就能避開他們的火力。另外，青羽傭兵團帶來了玄鐵閣秘製的‘破邪弩’，能穿透冥幽宗的邪術屏障，也能打穿鎏金商會的輕型蒸汽鎧甲。”
蘇清竹接過信箋，指尖剛碰到封口，就感覺到一股熟悉的靈氣——那靈氣與她祖先鈴鐺上的氣息如出一轍。她抬頭看向魏楠，眼中閃過一絲希望：“這信箋上的靈氣，是守紋者的氣息！玄鐵閣，說不定和守紋者有關！而且我聽說，鎏金商會的會長曾想收購守紋者的古籍，被我祖父拒絕過，他們這次幫冥幽宗，說不定也想趁機搶古籍！”
魏楠展開信箋，隻見上麵用古老的篆書寫著幾行字，最顯眼的一句是：“歸一核心，本是上古‘鎮脈石’所化，若想破解，需以‘三靈之力’引動鎮脈石本源——赤霄劍之‘火靈’，正陽古玉之‘水靈’，青羽箭之‘木靈’。”他目光掃過地圖，指著西側一道虛線道：“這條暗脈通道離核心洞穴最近，隻是不知道會不會有冥幽宗的人把守。”
“大概率有斷斧的人。”林霜補充道，“我們來時看見斷斧的人在西側布防，他們團長是個急性子，肯定想先一步找到核心入口，好在鎏金商會麵前邀功。”
他抬頭看向林霜，又看了看身邊的雪芸、墨玄和雲逸，心中豁然開朗：“原來如此！我們手裡，早就握著破解核心的關鍵！而且斷斧和鎏金商會有矛盾，我們正好可以利用這一點衝過去！”
就在這時，遠處的轟鳴聲突然變得更加劇烈，靈機城方向的銀脈瞬間暴漲，整個地麵都開始劇烈震動。林霜臉色一變，側耳聽著遠處的哨笛聲：“不好！核心的反噬提前了！而且毒蠍傭兵團的人開始往這邊移動，他們的毒弩能穿透普通屏障，我們必須在一炷香內趕到核心所在的洞穴，否則一旦被他們圍住，就真的沒機會了！”
魏楠握緊赤霄劍，將信箋遞給蘇清竹，又接過林霜遞來的破邪弩：“你帶路，我們走西側暗脈通道！林團長，麻煩你和青羽傭兵團的兄弟，幫我們引開斷斧和毒蠍的人——隻要能纏住他們半炷香，我們就能抵達核心洞穴！”
林霜點頭，轉身對身後的騎士們下令：“所有人聽令！列‘青羽陣’，射信號箭引斷斧的人過來，再用煙霧彈擋住毒蠍的視線！就算拚了性命，也要為魏楠閣下爭取時間！”騎士們齊聲應和，紛紛取下背上的弓箭，有人摸出青銅製的信號箭，箭頭泛著紅光，顯然是能吸引注意力的火焰箭。
騎士們朝著西側密林疾馳而去，很快就傳來斷斧傭兵團的怒吼和毒蠍成員的驚呼聲。魏楠等人則跟著蘇清竹，沿著暗脈通道的方向跑去。密林深處，風聲夾雜著廝殺聲、蒸汽武器的轟鳴聲，還有鎏金商會飛艇的嗡鳴；陽光被扭曲的銀脈染成詭異的顏色，一場決定蒸汽境命運關鍵節點的戰鬥，即將在歸一陣眼的洞穴中，正式打響。而此刻誰也沒注意，冥幽宗黑袍首領正站在遠處的山頂，看著下方混戰的各方勢力，嘴角勾起一抹冷笑——他早已在核心洞穴布下了最終陷阱，隻等這些人自投羅網。
在這之後不久，靈機城密林中的廝殺聲愈發慘烈，像是將整片樹林都拖進了沸騰的熔爐。斷斧傭兵團的“斧牆陣”本是銅牆鐵壁——十名壯漢肩並肩站成橫列，蒸汽巨斧揮動時噴出的白色汽浪在身前織成半透明屏障，連普通劍氣都難以穿透。可青羽騎士的破邪弩偏是這屏障的克星，箭矢箭鏃裹著玄鐵閣秘製的破邪靈氣，一箭射出便如尖刀劃紙般撕開汽浪，其中一支更是精準穿透了斷斧成員的肩甲，將人釘在身後的古樹上。蒸汽衝擊波與箭矢的碰撞聲震得樹葉簌簌掉落，混著斷斧成員的怒吼與青羽騎士的號令，在密林間反複回蕩；有幾名斷斧成員見陣腳鬆動，竟直接啟動蒸汽肩甲躍起，試圖從空中突襲，卻被早有準備的青羽騎士用箭雨逼得狼狽墜落，摔在地上濺起一片塵土。
毒蠍傭兵團的“腐脈毒”陷阱則藏得更陰狠——他們將淬毒短刺埋在暗脈通道入口的落葉下，又在周圍樹乾上綁了塗毒的絆索，兩名青羽騎士剛踏入通道範圍，便被絆索纏住腳踝，腳下同時彈出三枚短刺，其中一人的小腿不幸被刺中，毒素瞬間順著血脈蔓延，小腿很快變得烏黑僵硬。好在雪芸及時趕到，將正陽古玉貼在受傷騎士的傷口處，古玉白光驟亮，像是有無數細小的光絲鑽進傷口，一點點將黑色毒素逼出；那騎士雖疼得額頭冒汗，卻也撐著站起身，咬牙道：“多謝姑娘，這毒比傳聞中更烈，若再晚片刻，我的腿怕是要廢了。”而毒蠍成員見陷阱被破，竟從樹後射出淬毒弩箭，目標直指雪芸，幸得墨玄凝聚冰棱擋在身前，才讓箭支釘在冰棱上，墨綠色的毒液順著冰麵緩緩流淌，在地麵腐蝕出細小的坑洞。
而天空中的鎏金商會“巨鯨號”飛艇，此刻像一頭懸浮的鋼鐵巨獸，艇身下方的六門蒸汽炮已全部對準歸一陣眼的洞穴方向。炮管中開始凝聚橙紅色的汽脈能量，那光芒越來越亮，甚至將周圍的雲層都染成了淡紅色，炮口處傳來“嗡嗡”的能量共鳴聲，連地麵都能感覺到輕微的震動。飛艇甲板上，鎏金商會會長正握著望遠鏡，看著下方混戰的局勢，臉色陰沉：“冥幽宗的人都是廢物，這麼久還拿不下幾個修士！傳我命令，蒸汽炮充能完畢後立即開火，不用管冥幽宗的人——反正核心到手，他們也沒用了。”身旁的副官猶豫道：“會長，萬一炮轟波及核心，讓它提前爆發怎麼辦？”會長冷笑一聲，將望遠鏡扔在甲板上：“隻要能搶到核心碎片，就算爆發，我們也能從中提取汽脈能量，總比讓彆人搶去好！”
而在這之中，除了機會機遇和危機挑戰外，接下來現場局勢又會向哪一個方向發展？是魏楠等人能借青羽傭兵團的掩護，順著暗脈通道的潮濕石壁，避開毒蠍殘留的陷阱，順利抵達核心洞穴？要知道通道深處彌漫著淡淡的汽脈霧氣，能見度不足五米，稍有不慎就可能觸發冥幽宗提前布下的邪術機關。還是鎏金商會的蒸汽炮提前開火，橙紅色的能量炮彈如流星般墜向洞穴，將洞口炸成巨大的深坑，同時震斷周圍的汽脈管道，讓銀色的汽脈能量如噴泉般湧出，將洞穴與周遭汽脈一並炸毀？亦或是冥幽宗布下的最終陷阱提前觸發——那些藏在洞穴內壁的黑色紋路，一旦感應到大量活人的氣息，就會釋放出吞噬真氣的邪霧，讓所有爭奪者都淪為歸一核心的“養料”？
同時又會有什麼樣更大的一步“棋”緩緩落下呢？或許那隱於暗處的凍靈教派，早已在靈機城廢墟的地下通道中儲存了足夠凍結半個城池的凍靈液，他們派來的教徒正穿著冰藍色的長袍，握著能操控凍靈液的金屬管，靜靜等著各方勢力兩敗俱傷時，從地下湧出凍靈液，將整個核心區域凍成冰窟，連歸一核心的轉動都能暫時凍結；又或許玄鐵閣並非僅派了青羽傭兵團，那些隱於靈機城廢墟陰影中的黑衣人，身上佩著玄鐵閣的暗紋，手中握著能引動大地汽脈的“鎮脈釘”，正潛伏在蒸汽炮的射程之外，等待最佳出手時機——隻要魏楠等人需要，他們就能用鎮脈釘暫時切斷鎏金商會的汽脈供應，讓蒸汽炮失去能量來源。甚至連之前被壓製的歸一傀儡，都可能在冥幽宗的操控下重新蘇醒，帶著更強的邪術力量，從洞穴深處衝出，將所有靠近的人撕成碎片。
欲知後事如何？接下來，是魏楠用赤霄劍引動“火靈”之力——讓劍身上的金紅劍氣暴漲數丈，如同一道燃燒的火柱，與鎏金商會的蒸汽炮正麵對抗，看是劍氣斬斷能量炮彈，還是炮彈將劍氣轟散？還是蘇清竹憑借守紋者的血脈，在靠近核心洞穴時，突然感應到祖先留下的印記，找到冥幽宗陷阱的破解之法——用銀色鈴鐺的聲音畫出與邪術紋路相反的圖案，讓陷阱自行瓦解？是墨玄強提體內殘存的真氣，將冰係力量凝聚成巨大的冰盾，擋在暗脈通道入口，暫時凍結蒸汽炮的能量，為眾人爭取逃跑的時間？還是雲逸以殘存的陣法知識，在通道地麵畫出簡易的防護陣，重新激活暗脈通道的防護紋，擋住毒蠍傭兵團的後續攻擊？所有懸念，所有交鋒，所有隱藏的陰謀與反擊，所有關乎蒸汽境命運的選擇，都將在接下來的片刻揭曉，就讓我們拭目以待吧！