成化三十七年，冬。長安的雪，似比往年更烈些。鵝毛般的雪片卷過朱雀大街，落在巍峨的宮城簷角，將琉璃瓦覆蓋得一片素白，卻掩不住那朱紅宮牆裡透出的威嚴。
太極殿內，暖爐燒得正旺，空氣中彌漫著龍涎香與炭火的混合氣息。百官身著緋色或青色官袍，按品級分列兩側，腰杆挺得筆直，連呼吸都刻意放輕。禦座之上，年輕的帝王正垂眸翻閱奏折，玄色龍袍上的十二章紋在燭火下流轉著暗金光澤，袖口露出的一節玉腕，膚色白皙卻骨節分明——他便是大唐新帝，李新宇。
三個月前，先帝在驪山行宮駕崩，遺詔傳位於第三子，時年二十五歲的李新宇。朝野震動。這位三皇子自幼師從名儒，卻不喜朝堂爭鬥，反倒常與邊關將領結交，甚至曾化名“李三郎”隨朔方軍戍邊半載。在眾人眼中，他不如太子沉穩，不及二皇子擅權術，可先帝的遺詔如鐵鑄一般，容不得半分置疑。
“陛下，”宰相張九幽出列，聲音沉穩，“漠北急報，回紇與薛延陀部再起衝突，已擾我邊境驛路。朔方節度使郭子儀請旨，是否增兵防禦？”
李新宇抬眸，目光清亮如寒星。他的眉眼繼承了先帝的俊朗，卻多了幾分少年人的銳利，仿佛能穿透殿內的氤氳，直抵事物本質。“郭子儀可有具體奏請？”
“郭將軍言，回紇首領藥羅葛骨力裴羅野心漸露，此次衝突恐是試探。若朝廷示弱，恐漠北諸部群起效仿。”張九幽遞上奏折，“但薛延陀部曾助我朝平定突厥，若貿然偏幫，亦恐寒了舊部之心。”
殿內一片寂靜。百官皆知，漠北局勢複雜，諸部時而聯合，時而攻伐，向來是朝廷頭疼的難題。先帝在位時，多以和親與賞賜安撫，雖換得一時太平，卻也讓諸部覺得大唐可欺。
李新宇手指輕叩禦座扶手，沉吟片刻：“傳朕旨意，令郭子儀嚴守邊關，不得主動出擊。另，遣鴻臚寺卿持朕手諭，赴回紇與薛延陀部，言明大唐立場——諸部紛爭，朝廷不偏不倚，但敢犯我疆界者，雖遠必誅。”他頓了頓，聲音陡然提高，“再備一份厚禮，送與契丹首領慕容宏。”
此言一出，百官微驚。契丹雖屬東胡後裔，近年來在潢水流域崛起，卻始終遊離於大唐與突厥之間，算不上核心盟友。新帝登基伊始，為何獨獨厚待慕容宏？
戶部尚書忍不住進言：“陛下，慕容宏此人素有梟雄之誌，前年還曾截留我朝運往營州的糧草，恐非真心歸附。厚贈於他，是否……”
“正因如此，才要送。”李新宇打斷他，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“慕容宏截留糧草，是因契丹遭遇雪災，部民無食。朕送的，不僅是綢緞金銀，更是三萬石糧食，五十車布匹。告訴慕容宏，大唐的疆土，從不靠武力征服，而是靠人心歸附。”
他的目光掃過群臣，緩緩道：“先帝曾說，‘王者視四海為一家’。朕登基，不想讓邊地百姓再受戰火之苦。諸部若願歸順，朕待之以誠；若敢叛逆，朕亦有雷霆之威。”
話音落下，殿外風雪似乎更急了些，而殿內，百官齊呼“陛下聖明”，聲音裡多了幾分此前未有過的敬畏。他們忽然意識到，這位年輕的帝王，或許比他們想象中更懂得如何駕馭這龐大的帝國。
潢水（今西拉木倫河）流域，契丹王庭。
與長安的繁華不同，這裡的冬日更顯蒼茫。枯黃的草原被積雪覆蓋，遠處的興安嶺如一條沉睡的巨龍，輪廓在鉛灰色的天空下若隱若現。王帳內，火塘裡的牛糞火劈啪作響，映照著主位上那個身著貂裘的男人——契丹大賀氏首領，慕容宏。
慕容宏年近四十，麵容剛毅，鼻梁高挺，眼窩略深，帶著遊牧民族特有的銳利。他手中把玩著一枚青銅狼頭符，那是契丹部落聯盟的象征。帳外傳來衛兵的通報：“首領，大唐使者到了。”
“讓他進來。”慕容宏放下狼頭符，語氣聽不出喜怒。
鴻臚寺卿捧著聖旨，在兩名侍衛的引導下走進王帳，見慕容宏並未起身迎接，眉頭微蹙，卻還是依禮宣讀：“大唐皇帝詔曰：契丹首領慕容宏，世代居於潢水，守邊有功。今朕初臨大寶，念及邊地苦寒，特賜糧草三萬石，布匹五十車，綢緞百匹，金銀若乾。望宏謹守臣節，安撫部民，共護疆土安寧。欽此。”
宣讀完聖旨，鴻臚寺卿抬眼看向慕容宏，隻見他嘴角勾起一抹冷笑：“李新宇倒是大方。三萬石糧食？是怕我契丹凍死餓死，沒人替他看守東北大門嗎？”
“首領此言差矣。”鴻臚寺卿不卑不亢，“陛下常言，四海之內，皆為赤子。契丹與大唐接壤百年，雖偶有摩擦，終究血脈相連。此次贈禮，非為收買，實乃體恤。”
“體恤？”慕容宏猛地拍案而起，貂裘下擺掃過案上的酒碗，酒水濺出，“前年我部遭遇百年不遇的雪災，部民易子而食，求告大唐營州都督，換來的卻是‘邊地慣例，不予賑濟’的回複！如今李新宇剛坐上龍椅，就來裝好人？”
他一步步逼近鴻臚寺卿，眼中滿是戾氣：“告訴你家皇帝，契丹人骨頭硬，不稀罕彆人施舍。若真有誠意，便將營州以西的牧場還給我們，讓我部民能放牧為生！”
鴻臚寺卿臉色微白，卻仍強作鎮定：“首領，營州乃大唐疆土，自太宗皇帝時便已設府管轄，豈能隨意割讓？陛下說了，若契丹有難處，可遣使者赴長安商議，隻要不違國法，不傷百姓，凡事皆有商量餘地。但若是以武力相脅……”
“怎樣？”慕容宏冷笑，“李新宇敢派兵來打？”
就在這時，帳外匆匆走進一名契丹武士，附在慕容宏耳邊低語了幾句。慕容宏的臉色漸漸變了，從憤怒轉為驚訝，最後化為深思。他揮手讓武士退下，重新坐回主位，看向鴻臚寺卿的眼神複雜了許多。
“糧草和布匹，留下吧。”他淡淡道，“回去告訴李新宇，禮物我收了。至於歸順……讓他等著。”
鴻臚寺卿鬆了口氣，連忙應下。待使者離開，慕容宏的弟弟慕容烈走進來，不解地問：“大哥，為何突然改變主意？那李新宇分明是想拉攏我們，牽製回紇和突厥。”
慕容宏拿起一塊羊肉，塞進嘴裡慢慢咀嚼：“剛才收到消息，回紇藥羅葛骨力裴羅已經率兵南下，攻破了薛延陀的三座堡壘，揚言要‘飲馬黃河’。而李新宇派郭子儀在朔方布下了十萬大軍，還傳檄漠北諸部，說誰若助紂為虐，便是與大唐為敵。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“更重要的是，李新宇給薛延陀送去了二十門火炮。你知道那東西的厲害——當年突厥頡利可汗，就是被這玩意兒轟破了牙帳。”
慕容烈臉色一變：“火炮？大唐竟肯把這等利器給薛延陀？”
“這就是李新宇的手段。”慕容宏冷笑，“他不直接出兵，卻給薛延陀撐腰，既讓回紇有所忌憚，又賣了薛延陀一個人情。而我們契丹，夾在大唐與突厥之間，若不選邊站，遲早會被吞掉。”
他站起身，走到帳外，望著漫天飛雪：“當年太宗皇帝被尊為‘天可汗’，靠的不是金銀，是實力，是信義。諸部敢怒不敢言，是因為打不過，也因為歸順後能得到實惠。這些年，大唐國力漸衰，先帝隻顧享樂，諸部才敢蠢蠢欲動。可這個李新宇……”
慕容宏的聲音低沉下來：“他剛登基就敢對回紇強硬，又能拿出糧食安撫我們，還懂得借刀殺人。這樣的人，要麼是昏君，要麼就是雄主。我賭他是後者。”
慕容烈不解：“那我們就真的歸順？”
“歸順？”慕容宏回頭，眼中閃爍著野心的光芒，“不。我們要的，是和他做交易。他需要我們牽製突厥，我們需要他的庇護來壯大自己。至於那個‘天可汗’的稱號……”他笑了笑，“若他真有本事讓四海臣服，我不介意給他送上這份大禮。”
成化三十七年臘月，回紇與薛延陀的戰火愈演愈烈。藥羅葛骨力裴羅親率三萬騎兵，圍攻薛延陀的牙帳所在地——鬱督軍山。薛延陀可汗阿史那默啜雖有大唐支援的火炮，卻兵力不足，連連遣使向長安告急。
長安城內，朝堂上再次爭論不休。主戰派認為應趁勢出兵，一舉擊潰回紇，震懾漠北；主和派則擔心戰事擴大，勞民傷財。
李新宇端坐禦座，聽著百官爭論，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶。他忽然看向兵部尚書：“郭子儀在朔方有多少兵力？”
“回陛下，十萬。”
“夠了。”李新宇站起身，聲音不大卻清晰地傳遍大殿，“傳朕旨意，郭子儀不必出兵鬱督軍山，隻需率五萬大軍，進駐雲州（今大同），威逼回紇側翼。另，令金吾衛大將軍程千裡，率神策軍一萬，護送糧草前往薛延陀，務必確保物資安全。”
張九幽不解：“陛下，若不直接救援，薛延陀恐難支撐。”
“朕要的，不是替薛延陀打仗，是讓他們自己打。”李新宇目光堅定，“回紇雖強，卻是諸部拚湊而成，人心不齊。骨力裴羅急於立功，才敢冒進。若我們逼得太緊，他反而會狗急跳牆；若留有餘地，其內部必生猜忌。”他頓了頓，補充道，“告訴阿史那默啜，大唐的火炮可以給，但炮彈，要用他的戰馬和皮毛來換。”
百官恍然大悟。陛下這是要“以戰養戰”，既讓薛延陀有能力抵抗，又不讓他們覺得可以完全依賴大唐，同時還能削弱雙方的實力，可謂一舉三得。
消息傳到朔方，郭子儀依旨行事。五萬唐軍進駐雲州，旌旗蔽日，火炮列陣於城牆之上，遙遙指向回紇後方。骨力裴羅得知消息，果然心神不寧。他麾下的粟特部和葛邏祿部本就不願與大唐為敵，見狀紛紛要求撤兵。
就在這時，更讓骨力裴羅頭疼的事發生了——契丹首領慕容宏突然率兩萬騎兵，襲擾回紇東部邊境，搶走了他們囤積的過冬糧草。
“慕容宏！”骨力裴羅在牙帳內暴跳如雷，“這個反複無常的小人！前幾日還派使者說要與我聯手，共分漠北，如今竟敢背後捅我一刀！”
謀士勸道：“首領，慕容宏此舉，必是受了大唐指使。我們如今腹背受敵，若再不退兵，恐有全軍覆沒之險。”
骨力裴羅咬牙切齒，卻也知道謀士所言有理。他望著鬱督軍山的方向，那裡的火炮仍在轟鳴，而雲州的唐軍如同一把懸頂之劍，契丹人又在背後騷擾……最終，他隻能下令撤兵。