大理寺正堂的青銅獬豸像蒙著層暗褐色汙漬，像是乾透的血痂。楊國忠抖開黃綾卷軸時，燭火在他浮腫的眼皮上跳了三跳，金線繡的五爪金龍被映得扭曲變形，倒像是條盤在詔書上的毒蛇。
"顏大人，"他故意把卷軸往案頭傾了傾，翡翠扳指敲得黃綾沙沙響，"當年您在平原郡當差時，怕是對這道手諭熟得很吧？"
顏真卿的朱筆懸在《大理寺斷案錄》上空，墨珠"啪嗒"砸在"鹽鐵案"三字上，洇開團烏紅。他盯著詔書上"鹽鐵專營，特許權宜"八個飛白體，指甲不自覺掐進掌心——那筆鋒疲軟拖遝，分明是玄宗晚年沉迷丹藥、手抖時的字跡。
"李侍郎，"左首旁聽席突然響起衣料摩擦聲，禦史中丞盧弈的鐵胎官靴碾過青磚，"您說自己奉旨行事？"他袖中滑出半截斷箭，三棱箭頭還沾著暗褐色膏體，"那這箭簇上的西域狼毒，也是先帝默許的？"
堂下站著的李峴猛地抓住桌沿，蜀錦官服繃出褶皺："盧大人血口噴人！鹽鐵專營乃國家大政，某不過..."
"砰！"盧弈拍案震得茶盞跳起，斷箭"當啷"滾到顏真卿腳邊："某今早去亂葬崗扒開三具屍體，心口都中了這種毒箭！死者衣內藏著範陽商隊的通關文牒，您還要抵賴？"
就在這時，堂外傳來拖拽重物的聲響。四個衙役抬著個焦黑的人形物件衝進正堂，那人身子一顛，懷中掉出塊生鏽的鐵牌，"範陽軍監"四個字被磨得發亮。
"水...水..."焦黑的嘴唇哆嗦著，突然咳出口黑血。顏真卿端詳著這是揚州鹽場的灶戶王老五，半月前他曾遞過狀紙，說鹽井裡撈出過死老鼠。
"彆急，慢慢說。"顏真卿起身要拿案頭的茶盞，楊國忠卻搶先一步踢翻——青瓷盞碎成八瓣，露出底下壓著的《鹽鐵令》抄本。
王老五渾濁的眼睛突然瞪大，枯瘦的手指抓住盧弈的官靴："崔...崔乾佑...在鹽井...撒了白粉末...弟兄們喝了水，七竅流血..."他喉間發出咯咯聲，指甲在青磚上劃出五道血痕，就此斷了氣。
楊國忠突然輕咳兩聲，指尖摩挲著詔書邊緣："既然是範陽軍監的人證，那此事怕是牽連..."
"楊相莫非想包庇範陽？"盧弈猛地轉身，腰間獬豸佩飾撞在獬豸像上，發出清越鳴響，"去年河西軍報說，範陽輸送的軍械銘文有誤，導致弩機斷裂三十架！今日又有人證直指崔乾佑投毒，這背後怕是..."
"夠了！"楊國忠甩袖時帶翻了燭台，火苗舔上詔書邊緣。顏真卿眼疾手快，抄起硯台潑出墨汁，火舌"滋啦"聲中蜷成青煙，詔書右下角已燒出焦洞，恰好漏出"節度使"三字殘跡。
堂外突然傳來更夫敲梆子聲："天乾物燥，小心火燭——"這聲音拖得老長，驚起簷下群鴿。顏真卿望著撲棱棱的鴿群，突然想起去年在平原郡，也是這樣的暮春天氣，他收到過一封匿名信，信裡用鹽粒在紙上撒出"範陽有異"四個字。
京兆府死牢的磚縫裡滲著黑水，劉禹錫用碎瓷片刮開《鹽鐵論》封皮時，指甲縫裡嵌滿黴斑。三天前，他在刑部大牢見到了瀕死的韓愈，那老頭臨死前塞給他這本書，還抓著他手腕在掌心畫了個圈——現在他才明白，那是北鬥七星的形狀。
"啪嗒"，瓷片劃破封皮，露出夾層裡的薄絹。劉禹錫湊近牆上的火把，絹麵上暗紅的斑點突然顯出輪廓：七顆圓點連成鬥狀，瑤光星位正對著絹角"鹽鐵"二字。他心跳加速，想起上個月在太學講學時，曾聽學子們議論，天寶三載安西軍繳獲過波斯商人的密信，用的是星辰定位法。
"哐當"，隔壁牢房傳來鐵器撞擊聲。劉禹錫趕緊把薄絹塞進草席，就見獄卒提著燈籠經過，光影在牆上投出猙獰的影子。他摸到懷裡的翡翠耳墜——這是今早從蘇小小遺物裡找到的，那姑娘前天吊死在獄中，死前一直攥著這耳墜念叨"安西"。
耳墜突然"哢嗒"裂開，露出米粒大小的銅輪，輪緣刻著些歪扭的紋路。劉禹錫屏住呼吸，將銅輪對準薄絹上的北鬥圖，緩緩轉動。銅輪邊緣的粟特文與絹上血點重合時，竟拚出"太原軍器監"五個漢字！
"老劉，放風了。"獄卒的木棍敲在鐵欄杆上。劉禹錫趕緊把銅輪藏進袖口，跟著隊伍挪到天井。春日的陽光刺得他眯起眼，就見那個總在牆角用石子刻字的啞巴囚犯，又在地上劃拉著什麼。
那囚犯見劉禹錫看過來，突然抓起一把石子，在地上擺出三個歪歪扭扭的字："太原危"。他枯瘦的手指在"太"字上反複摩挲，突然抓起劉禹錫的手，在他掌心刻了道橫線——那是"大"字的寫法。
劉禹錫渾身一震。去年冬天，他在集賢院整理檔案時，曾見過一份天寶十年的軍報：太原軍器監上報，庫存硫磺莫名少了十噸。當時主管此事的，正是如今在範陽任職的崔乾佑。
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黃河古渡口的晨霧像團濕棉花，粘得人喘不過氣。回紇可汗的金刀劈斷第三輛糧車轅木時，戰馬突然發出哀鳴，前蹄踉蹌著跪倒在地。
"渾邪！"可汗抱住愛馬的脖子，就見那畜生口鼻湧出白沫，腹部劇烈抽搐。親衛剖開馬腹，混著草屑的毒鹽簌簌掉落，在黃沙上燙出滋滋青煙——那鹽粒中央呈青黑色，正是範陽特有的"雪花鹽"。
"唐狗！"可汗的金刀挑起車簾，卻見對麵渡口突然揚起煙塵。五十騎玄甲軍踏破薄霧，最前方的白馬之上，郭子儀抬手摘去兜鍪，銀須在風中飄得筆直。
"可汗且慢動怒。"他揮手擲出個牛皮水囊，"某昨夜讓人從揚州鹽場毒井取了水，您不妨給戰馬試試。"
可汗狐疑地接過水囊，灌進戰馬口中。片刻後，那馬突然打了個響鼻，抽搐漸漸平息。回紇軍陣中響起驚呼，可汗的臉色從鐵青轉為青白："你們...自相殘殺？"