寒風卷著鵝毛大雪,在漆黑的林間呼嘯肆虐,仿佛要將一切都凍結、掩埋。一處極其隱蔽的山坳裡,幾頂破舊的皮帳篷在風雪中搖搖欲墜。帳篷內,史朝義裹著肮臟的皮裘,圍著一小堆勉強燃燒、冒著濃煙的篝火,臉色鐵青,眼中充滿了怨毒和絕望。
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“少將軍…渤海王那邊…還是沒有明確答複…隻派人送了點糧食,讓我們…繼續等著…”一個親信頭目縮著脖子,聲音凍得發顫。
“等?等到蘇定方那老匹夫帶兵把我們包了餃子嗎?!”史朝義猛地將手中一塊凍硬的肉乾砸在地上,發出沉悶的響聲,“大欽茂這個老狐狸!首鼠兩端!既想拿老子當槍使,又怕得罪李琰!呸!”他狠狠啐了一口。
“少將軍,我們…糧食快沒了,柴火也快燒光了…再這樣下去…”另一個親信絕望地看著帳篷外肆虐的風雪。
史朝義眼中凶光閃爍,如同瀕死的餓狼。他猛地站起身,走到帳篷門口,掀開厚重的皮簾。刺骨的寒風夾著雪片狠狠抽在他臉上,卻讓他更加清醒。
“不能等了!”史朝義的聲音嘶啞而決絕,“渤海人靠不住!我們得自己找出路!”
“少將軍,您的意思是…”
“往西!”史朝義指著風雪彌漫的西方,“穿過這片林子,渡過那水,再往西就是室韋人的地盤!室韋人剽悍,不服王化,與契丹、回紇都有摩擦!我們這點人馬,投靠他們,或許還能當個馬前卒,換口飯吃!總比在這裡凍死餓死強!而且…”他眼中閃過一絲陰狠,“室韋西邊就是回紇!隻要我們能活著到室韋,就有機會接近回紇!登裡可汗雄才大略,早有南下之意!我們獻上河北虛實,就不信換不來一個效力的機會!”
他環視著這群僅存的、眼神麻木中帶著最後一絲求生欲的心腹:“兄弟們!跟我走!隻要我史朝義還有一口氣在,就絕不放棄!李琰!蘇定方!渤海!還有那些看老子笑話的人!你們等著!這筆血債,老子遲早要你們百倍償還——!”
在史朝義如同惡鬼般的詛咒聲中,這支不足百人的殘兵敗將,拋棄了破敗的營地,如同幽靈般,一頭紮進了茫茫的風雪密林,向著更西、更寒冷、也更危險的未知之地亡命而去。
長安·太極宮·甘露殿
燭火通明。李琰看著一份來自營州、由蘇定方親筆寫就、字裡行間帶著憤怒和無奈的密報,臉色陰沉如水。密報詳細陳述了追捕史朝義的困難,以及種種跡象表明,史朝義殘部極可能已得到渤海國某些勢力的暗中庇護,雖未明麵收留,卻提供了藏身之處和少量補給。最後,蘇定方判斷,史朝義可能已不在契丹鬆漠,而是冒險向西,意圖進入室韋地界。
“哼!好一個‘羈縻妥善安置’!好一個大欽茂!”李琰將密報重重拍在案幾上,眼中寒芒四射,“朕念渤海恭順多年,待其不薄!如今竟敢陽奉陰違,包庇叛逆!真當朕的刀不利嗎?!”
侍立一旁的上官婉兒輕聲道:“陛下息怒。渤海王此舉,首鼠兩端,無非是存了觀望之心,想借史朝義之殘力牽製我朝,又怕引火燒身,故行此曖昧之舉。蘇老將軍兵鋒所指,史朝義倉皇西竄,足見渤海亦不敢公然庇護。”
“觀望?”李琰冷笑,“他是在試探朕的底線!朕若對此視若無睹,那些牆頭草般的羈縻州府,豈不都要效仿?西域剛剛穩住石國,東北若生亂,則東西難以兼顧!”
“陛下所言極是。”上官婉兒點頭,“然渤海地處苦寒,民風彪悍,兼有山川之險。若貿然興兵討伐,師出無名,恐耗費巨大,且易被其拖入泥沼。反觀大食在西域虎視眈眈,石國新附,根基未穩。臣妾以為,當以震懾為主,迫其就範。”
李琰深吸一口氣,壓下怒火。婉兒分析得對,此時並非對渤海用兵的最佳時機。“依你之見,如何震懾?”
“雙管齊下。”上官婉兒思路清晰,“其一,陛下可下旨申飭渤海王,措辭嚴厲,直斥其‘包庇逆首,居心叵測’,令其即刻交出史朝義,並‘自縛請罪’!此旨意,明發東北諸羈縻州府,乃至新羅、倭國!讓天下皆知渤海之過!”
“其二,命蘇定方老將軍,移師渤海邊境,大張旗鼓,舉行‘冬狩’演武!著其挑選精銳,尤其是…裝備了龍鱗甲的先鋒營,於渤海邊境耀武揚威!讓渤海人親眼看看,他們試圖包庇的叛逆,在何等鐵蹄之下,隻能如同喪家之犬般亡命!也讓大欽茂知道,朕的耐心有限,若再敢陽奉陰違,他渤海的忽汗城,未必就比史思明的範陽城更堅固!”
李琰眼中精光一閃:“好!就依婉兒所言!明旨申飭,大軍壓境!朕倒要看看,是大欽茂的骨頭硬,還是朕的龍鱗甲更硬!另外…”他眼中閃過一絲厲色,“傳密旨給蘇定方,若發現史朝義蹤跡,無論其逃入室韋還是回紇境內…準其便宜行事!必要時,可‘越境追剿’!生要見人,死要見屍!朕絕不允許這條毒蛇,再有翻身的機會!”所謂“便宜行事”、“越境追剿”,無異於賦予了蘇定方極大的臨機決斷權,甚至不惜挑起小規模邊境衝突也要除掉史朝義!
“臣妾遵旨。”上官婉兒記下,心中微凜,知道皇帝對史朝義已是必殺之心。
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就在這時,李琰放在禦案一角的那個錦盒,突然發出一聲極其輕微的“嗡”鳴!聲音雖小,但在寂靜的甘露殿內,卻格外清晰!同時,李琰感到胸口佩戴玉璧的位置,傳來一絲極其微弱、轉瞬即逝的溫熱感!
李琰和上官婉兒同時一怔!目光瞬間投向那個錦盒!
李琰迅速打開錦盒,隻見那塊“天賜金紋玉”靜靜地躺在明黃錦緞上,其上的金色紋路,在燭光下似乎比平時…明亮了那麼一絲絲?但那感覺稍縱即逝,玉璧很快又恢複了溫潤內斂的模樣,仿佛剛才的異動隻是錯覺。
“陛下?”上官婉兒輕聲詢問,美眸中帶著一絲驚疑。
李琰拿起玉璧,入手溫涼,並無異常。他眉頭微蹙,剛才那瞬間的溫熱和玉璧的嗡鳴,絕非錯覺!結合玉璧的位置…他猛地看向東北方向!
史朝義!渤海!
是那個亡命奔逃的逆賊,還是渤海王做出了更危險的決策?亦或是…蘇定方那邊即將有重大行動?
這玄之又玄的感應,雖不明所以,卻像一根無形的線,牽動著李琰的心神。他沉聲道:“婉兒,立刻去辦!旨意八百裡加急發出!蘇定方那邊…朕要最快知道他的動向和任何關於史朝義的消息!”
“是!”上官婉兒不敢怠慢,立刻轉身去安排。
李琰獨自站在殿中,手握溫涼的玉璧,目光深邃地望向東北方那風雪彌漫的夜空。史朝義這條毒蛇,還有那首鼠兩端的渤海王…這盤棋,才剛剛開始。
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