“地火奇油，關乎國運。著李忠即日遴選得力人手，攜純淨油樣十斤，及所俘通曉倭語之少年一名，星夜兼程，秘返長安！不得有誤！——李琰手諭”
李忠猛地抬頭，目光如電，瞬間鎖定了木屋窗口那個被火光映照得臉色忽明忽暗、眼中震撼未消的少年身影。溝通的橋梁？陛下要的，恐怕不止於此！
勃律雪山：圖在人在
寒風如同億萬把冰冷的刻刀，在海拔已然驚人的勃律雪山上瘋狂肆虐，卷起地上的積雪和冰粒，形成一片片白茫茫、方向難辨的“白毛風”。能見度驟降至不足十步。氣溫還在急劇下降，每一次呼吸都帶著刀割般的痛楚，噴出的熱氣瞬間在眉毛、胡須上凝結成厚厚的白霜。
蘇海政商隊的駝馬早已裹上了厚厚的毛氈，此刻也凍得瑟瑟發抖，步履蹣跚。牲畜尚且如此，人更是在與死神艱難角力。隊伍被這突如其來的、罕見的暴風雪徹底打散了，隻能憑著模糊的方向感和求生的本能，在能吞噬一切的白色混沌中摸索前行。
“裴……裴頭兒！不行了……實在……實在走不動了……”一個年輕的測繪隊員聲音嘶啞，帶著哭腔，身體搖搖欲墜，眼看就要癱倒在深雪裡。他身上厚重的羊皮襖此刻如同紙片般單薄。
“閉嘴！”裴行猛地回頭，厲聲嗬斥，聲音在狂風中顯得異常嘶啞。他同樣疲憊欲死，嘴唇凍得青紫，臉上布滿霜雪，唯有那雙眼睛，在漫天白茫茫中亮得驚人，如同雪原上的孤狼。他一把抓住那年輕隊員的胳膊，幾乎是連拖帶拽地向前拉，吼道：“想想長安！想想陛下！想想我們懷裡揣著的是什麼！趴下就是死！不想死就給我爬起來！”
他另一隻手，死死地按在自己胸前最厚實的皮襖內襯裡。那裡貼身藏著的，是百騎司測繪小隊用命換來的成果——那本用特製羊皮紙裝訂、記錄了吐蕃西南通往勃律乃至天竺關鍵隘口、水源、兵力哨卡、可行道路的絕密輿圖冊！這東西一旦被風雪浸濕損毀，或者落入吐蕃人之手，不僅他們前功儘棄，整個西南戰略都將陷入被動！
風雪更大了，如同狂暴的白色巨獸在咆哮。隊伍徹底迷失了方向，隻能暫時躲在一塊巨大山岩的背風麵，蜷縮在一起，用身體互相取暖，等待風雪稍歇。裴行背靠著冰冷刺骨的岩石，小心翼翼地從懷裡掏出那個用數層油布、羊皮嚴密包裹的圖冊。他解開一道縫隙，借著微弱的天光檢查——最外層的油布上已經結了一層薄冰！寒意瞬間穿透了他的骨髓。
“不行！不能讓它結冰！墨跡會暈開，羊皮會變脆！”裴行眼中閃過一絲決絕。在隊員們驚愕的目光中，他猛地扯開自己胸前的皮襖和裡衣，露出早已凍得青紫的胸膛！然後，他將那冰冷的、裹著圖冊的油布包，緊緊貼在了自己滾燙的胸口皮膚上！
“滋……”極寒與體溫接觸，發出輕微的聲響。一股難以形容的、鑽心刺骨的劇痛瞬間席卷全身！裴行渾身劇烈地一顫，牙齒死死咬住下唇，鮮血瞬間滲出，又被寒風凍住。他強忍著沒有發出一點聲音，隻是將圖冊抱得更緊，用自己的體溫去融化那層致命的薄冰，用自己的血肉去守護那冰冷的圖冊。
“頭兒！”隊員們失聲驚呼，眼眶瞬間紅了。
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“嚎什麼！”裴行從牙縫裡擠出幾個字，因劇痛而扭曲的臉上卻帶著一種近乎神聖的堅毅，“圖在……人在！這圖……比我們的命……金貴！”他閉上眼睛，調動著全身每一分熱量，對抗著胸口那蝕骨的冰寒與劇痛。風雪在他耳邊怒吼，死亡的陰影從未如此迫近。就在這令人絕望的嚴寒中，一絲微弱卻極其不祥的聲音，透過風雪的縫隙，隱約飄入眾人耳中——那是悠長、淒厲，帶著高原特有穿透力的狼嚎！而且，不止一頭！
“嗚——嗷——！”
所有人的臉色瞬間慘白如紙。是狼群？還是……吐蕃巡哨用來傳遞消息和恐嚇的號角？！
尼沙普爾：金獅旗下的陰影
尼沙普爾總督府的廢墟上，那麵深紫色的薩珊金獅旗在呼羅珊乾燥的風中獵獵作響，頑強地飄揚著。旗麵上的金線雄獅在陽光下熠熠生輝，俯瞰著這片飽經蹂躪的焦土。然而旗幟之下，卻非複國的喜悅，而是觸目驚心的瘡痍與沉重如山的壓力。
昔日恢弘的總督府，如今隻剩斷壁殘垣。精美的雕花石柱斷裂傾倒，鑲嵌著彩色琉璃的拱券門廊坍塌了大半，焦黑的痕跡和暗紅的血漬在殘存的牆壁上交織成殘酷的壁畫。空氣中彌漫著屍體焚燒後的惡臭、木頭焦糊的嗆人氣息以及石灰漿水的味道。幸存下來的波斯新軍士兵和征召來的民夫如同螞蟻般在廢墟間艱難勞作，清理著瓦礫，試圖重建一些勉強可用的屋舍。呻吟聲、鐵器敲擊石塊的叮當聲、監工沙啞的嗬斥聲，構成了一曲沉重的哀歌。
查拉維親王站在一處尚未清理乾淨的高台廢墟上。他身上的王袍依舊破損，沾滿灰塵，昔日梳理得一絲不苟的銀發如今散亂地貼在布滿汗漬和煙灰的額角。他望著眼前這片如同地獄的景象，眼中是深深的疲憊和無儘的悲涼。複國？談何容易！阿穆爾點燃的大火幾乎燒光了城內存糧和過冬的物資。更致命的是，忠誠於阿拔斯哈裡發的勢力並未完全肅清，如同毒蛇潛伏在暗處，隨時可能發動致命的襲擊。而城外，那些遊移觀望的波斯貴族們，他們的忠誠……值多少枚金幣？
“親王殿下。”一個沉穩的聲音自身後響起。高仙芝一身戎裝，在數名親衛的簇擁下走上高台。他的甲胄上還帶著征塵和血漬，神情肅穆。
查拉維轉過身，臉上努力擠出一絲屬於王者的從容：“高將軍，辛苦了。城防修複進展如何？”
“四麵城牆主要缺口已用木石暫時封堵，加派了三倍崗哨。”高仙芝言簡意賅，目光銳利地掃過忙碌的廢墟，“然守城器械奇缺，滾木礌石、火油箭矢，十不存一。士兵傷亡近半，新募之卒未經戰陣，戰力堪憂。最緊要者，城中糧秣，恐難支撐一月。”每一個字都如同重錘，敲在查拉維的心上。
查拉維沉默片刻，艱澀地開口：“將軍所言，俱是實情。本王已遣使往周邊忠於薩珊的城鎮催調糧秣，並號召貴族們捐獻家資，共度時艱……”他的話語裡透著一絲不易察覺的祈求。
高仙芝臉上沒有任何波瀾，他上前一步，從懷中取出一卷密封的明黃絹帛，雙手遞上：“親王殿下，此乃我大唐皇帝陛下，給您的密旨。”
查拉維的心猛地一沉。他伸出微微顫抖的手，接過那沉甸甸的絹帛。展開，上麵是流麗而蘊含威勢的漢字，加蓋著大唐皇帝的玉璽：
“……波斯薩珊，國祚綿長，今遭大難，朕心憫之。親王查拉維，忠勇可嘉，矢誌複國，特敕封爾為大唐波斯郡王，總督呼羅珊及波斯故地軍政諸務，募新軍，安黎庶，重建秩序，以彰薩珊之光……”
看到這裡，查拉維心中湧起一絲感激的暖流。然而，接下來的文字，卻讓這暖流瞬間凍結成冰：
“然，為助郡王穩固大局，震懾宵小，大唐安西都護府將遣精銳一府之兵，常駐尼沙普爾，協防城垣，聽調於郡王，然其駐地、調動，需報安西都護府核準；呼羅珊境內所有鑄幣之權，收歸安西都護府，統一鑄造‘大唐波斯通寶’，以利商貿，杜絕私鑄；自尼沙普爾至木鹿城商路，設三關十卡，所征稅賦，三成歸郡王府，七成歸安西都護府，用以養軍安民……”
“另，郡王所募新軍，其統兵校尉以上軍官，需赴安西都護府受訓三月，熟諳大唐軍律戰法，由都護府核發憑信後，方可任職……”
字字句句，如同燒紅的烙鐵，燙在查拉維的心上。駐軍權、鑄幣權、商路稅權、軍官任命權……這些維係一個王國命脈的核心權力，被這紙詔書輕描淡寫地、卻不容置疑地收走了大半！名為郡王總督，實則……與傀儡何異？他拿著密旨的手，控製不住地劇烈顫抖起來。陽光照在金獅旗上，反射的光芒刺痛了他的眼睛。他仿佛看到旗幟上那頭驕傲的雄獅，被套上了無形的枷鎖。
高仙芝靜靜地等待著，目光如古井無波。他理解查拉維的痛苦，但帝國的意誌高於一切。良久，查拉維才極其艱難地抬起頭，聲音乾澀沙啞，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來的：“皇帝陛下……深謀遠慮，所慮周全。查拉維……領旨謝恩。”他深深彎下了曾經象征薩珊王族驕傲的脊梁。金獅旗在他頭頂獵獵作響，投下的陰影，將他整個人籠罩其中。
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長安兩儀殿：執棋之手
長安，兩儀殿。巨大的寰宇沙盤前，李琰剛剛放下來自尼沙普爾的加急密報。燭火跳躍，在他年輕而輪廓分明的臉上投下深邃的光影。上官婉兒侍立一旁，羊毫筆尖懸在素箋之上，凝神等待。阿史那雲則抱臂站在沙盤對麵，英氣的眉宇微蹙，顯然也在思索著高仙芝和查拉維麵臨的困局。
“查拉維……接旨了。”李琰的聲音打破了殿內的寂靜，聽不出喜怒。他修長的手指無意識地敲擊著沙盤邊緣，目光卻投向殿外沉沉的夜色，“心裡必是恨極了朕。恨朕趁人之危，奪他權柄。”
“陛下，”上官婉兒輕聲開口，聲音清越，“駐軍、鑄幣、商稅、軍官任免，此四權在手，則呼羅珊命脈儘在掌握。查拉維縱有複國之心，亦難翻出掌心。隻是……是否操之過急？恐其心生怨望，暗結禍胎。”
“怨望？”李琰嘴角勾起一絲冷冽的弧度，目光銳利如電，“婉兒，你看低了查拉維，也看高了人心。他非庸主，更非莽夫。他比誰都清楚，若無大唐這麵虎皮大旗，若無安西軍的陌刀為他撐腰，他這麵金獅旗，在那些虎視眈眈的波斯貴族和阿拔斯殘黨麵前，連三天都立不住！”他頓了頓，手指重重點在尼沙普爾的位置，“給他一個郡王的名分，給他重建秩序的機會，給他複國的希望，這已是朕最大的仁慈！他若真為波斯蒼生計，就該明白，依附大唐，是他和薩珊王朝唯一的生路！至於怨望……讓他留著吧，這怨望，會讓他時刻警醒，誰才是真正的主宰。”
阿史那雲接口道：“陛下所言極是。隻是高將軍那邊，壓力不小。尼沙普爾殘破，糧秣軍械皆缺，又要彈壓地方，又要防備反撲。是否讓安西都護府再增撥些糧秣軍資過去？”
“增撥？”李琰搖了搖頭，目光轉向沙盤上另一個點——遼東的定火堡，“杯水車薪，且遠水難救近火。告訴高仙芝，朕許他‘以戰養戰，就地取食’！尼沙普爾周圍的綠洲城鎮，那些騎牆觀望、不肯出糧出力的波斯貴族們……他們倉庫裡的糧食、地窖裡的金銀、馬廄裡的戰馬，就是朕給他預備的軍資！讓他放開手腳去做！非常之時，當用非常之法！朕隻要結果——一個牢牢釘在呼羅珊心臟、讓大食人寢食難安的釘子！一個聽話的‘波斯郡國’！”
他的話語斬釘截鐵，帶著不容置疑的鐵血意誌。上官婉兒迅速記錄，筆下不停。阿史那雲眼中閃過一絲了然和欽佩。
李琰的目光再次掃過巨大的沙盤：倭國方向，聖武的牛車應已登船；平壤城，陰謀正在發酵；遼東，那焚天之火想必已讓李忠和那倭國少年刻骨銘心；勃律的雪山，蘇海政和百騎司的精英們正在與死神搏鬥……帝國的棋局在東西萬裡間同步展開，每一步都暗藏殺機，也孕育著無上榮光。
“執棋者，當有囊括四海、並吞八荒之心。”李琰低聲自語，仿佛是說給自己聽，又仿佛是宣告給這廣袤的寰宇，“倭國、高句麗、百濟、新羅、吐蕃、波斯、大食……乃至更遙遠的拂菻，終有一日，這沙盤之上的每一寸土地，都將插上大唐的龍旗！而這一切，就從眼前這一步，開始！”他負手而立，燭光將他的身影長長地投射在沙盤之上，仿佛一個無形的巨人，將萬裡江山與無數生靈的命運，儘握掌中。
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