甘露殿偏殿的寂靜，沉甸甸地壓在每個人的心頭。牛油蠟燭燃燒的劈啪聲，此刻聽起來如同鼓點，敲打在緊繃的神經上。塞奧法諾手中那枚古舊的青銅鑰匙——“所羅門之鑰”，在昏黃的光線下幽幽泛著銅綠，像一隻來自深淵的眼睛，冷冷地注視著禦座上的李琰。
共享紫室秘辛？共治基督信仰？換取大唐暫緩兵鋒，讓拜占庭率先踏足耶路撒冷？
李琰的手指停止了敲擊扶手，那細微的篤篤聲一停，整個偏殿的空氣仿佛都被抽走了片刻。他緩緩抬起眼簾，目光不再是幽深的寒潭，而是驟然凝聚，如同兩道淬火的精鋼，穿透搖曳的燭光，直刺塞奧法諾那雙深灰色的、如同寒鐵打磨過的眸子。
“所羅門之鑰？”李琰的聲音響起，不高，卻異常清晰，帶著一種奇特的、仿佛在掂量古董真偽的玩味，“傳說中能開啟聖殿山密藏，得之可號令神魔、窺見上帝威能的…聖物？”他嘴角勾起一絲極淡、極冷的弧度，那弧度裡沒有絲毫敬畏，隻有一種洞悉虛妄的嘲諷。“女皇陛下，真是好大的手筆。竟以此等虛無縹緲的傳說之物，作為交易的籌碼？”
塞奧法諾深灰色的瞳孔幾不可察地收縮了一下。李琰的反應，完全出乎她的預料。不是狂喜，不是貪婪，甚至不是震驚後的權衡，而是一種…近乎俯視的質疑！仿佛她手中捧著的不是千年聖物，而是一件贗品古玩！這讓她那如同精密儀器般運轉的思維，第一次出現了極其細微的凝滯。
“皇帝陛下，”她的聲音依舊低沉穩定，但語速卻微不可查地快了一絲，“傳說或許有其誇大之處，然此鑰確係由聖城最古老的守護者家族世代相傳，曆經千年，其形製紋路，與帝國秘藏典籍中記載的‘大衛之星紋’、‘基路伯之翼’完全吻合！其價值，絕非物質財富可衡量！它代表著通往聖地核心、觸及信仰源頭的唯一路徑！女皇陛下以此相贈，足見…”
“足見女皇陛下欲借朕之手，為她火中取栗！”李琰猛地打斷她，聲音陡然拔高，如同金鐵交鳴，在空曠的殿宇內轟然回蕩！他霍然起身，玄色龍袍帶起一陣勁風，燭火為之猛烈搖曳，將他的身影投射在巨大的殿柱上，如同蘇醒的巨龍！
塞奧法諾被這突如其來的氣勢所懾，下意識地後退了半步，手中的青銅鑰匙差點脫手。她身後的兩名金甲武士，手瞬間按在了腰間的刀柄上，眼神銳利如鷹隼。
“暫緩兵鋒？容拜占庭先行入城？”李琰一步步走下禦階，每一步都仿佛踏在塞奧法諾的心弦上，帝王威壓如同實質的海嘯般洶湧而至，讓她那引以為傲的鎮定幾乎崩裂。“女皇陛下打得一手好算盤！我大唐兒郎在尼羅河畔浴血奮戰，摧垮大食叛軍主力，逼得偽酋阿卜杜拉自焚而亡！埃及光複，通往聖城的門戶已然洞開！此時此刻，拜占庭卻想憑著這枚不知真假的古董鑰匙，就想讓朕勒住鐵蹄，坐視爾等去摘取那顆最耀眼的勝利果實？去聖墓大教堂‘安撫聖地’、‘以正教之光’？哼！”
李琰在塞奧法諾麵前一步之遙站定，高大的身影幾乎將她完全籠罩。他銳利如刀的目光死死釘在她臉上，仿佛要剝開她所有冷靜的偽裝，看透那深灰色眼眸後隱藏的算計。
“朕問你！”李琰的聲音如同冰棱撞擊，“若此鑰真如你所言，有號令神魔、傾覆帝國之力，女皇陛下為何不自己留著，去開啟那密藏，重現所羅門王的榮光？反而要萬裡迢迢，送給朕這個‘異教徒’的君王？嗯？是女皇陛下太過慷慨，還是…這鑰匙本身，就是個燙手的山芋？一個可能引來災禍、甚至根本無人能解的…死物？！”他字字誅心，句句直指核心！後世的知識讓他對所謂“神魔之力”嗤之以鼻，更讓他對政治交易的本質洞若觀火！伊琳娜拋出這誘餌，無非是想讓大唐去頂雷，去試探聖城之下可能存在的未知風險，同時為拜占庭爭取時間，搶占先機！
塞奧法諾的臉色終於變了。那層精心維持的、如同大理石麵具般的平靜，第一次出現了裂痕。蒼白的麵頰上掠過一絲難以察覺的紅暈，那是震驚、被戳穿的羞惱，以及一絲計劃被打亂的失措！李琰的思維太犀利，太直接，完全跳出了她預設的、關於信仰與貪婪的博弈框架！她握著鑰匙的手指微微顫抖，指節因為用力而泛白，深灰色的眼眸深處，終於燃起了一絲屬於“人”的驚怒火焰。
“皇帝陛下！”她的聲音失去了之前的圓滑低沉，帶上了一絲尖銳，“此鑰乃帝國無上聖物！女皇陛下將其贈予您，是懷著對東方帝國最深的敬意與結盟的誠意！您如此揣測，是對女皇陛下，對拜占庭帝國，對千年信仰的褻瀆！”她試圖用信仰和尊嚴的大旗來反擊。
“褻瀆？”李琰冷笑一聲，那笑聲在殿內顯得格外刺耳，“在朕看來，用信仰之名行算計之實，才是最大的褻瀆！聖城，朕一定會去！耶路撒冷的鑰匙，也必須掌握在朕的手中！但朕要的，是光明正大的征服！是萬邦臣服於大唐龍旗之下的榮耀！而不是躲在盟友背後，靠著一枚來曆不明的鑰匙去撿便宜！”他的話語斬釘截鐵，帶著不容置疑的霸道，“回去告訴伊琳娜女皇，她的‘好意’，朕心領了。這枚鑰匙，”李琰的目光掃過塞奧法諾手中那枚青銅鑰匙，帶著一種近乎輕蔑的審視，“朕收下，就當是拜占庭帝國為大唐光複埃及獻上的一份…還算有點意思的貢品。”
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貢品！
這個詞如同最響亮的耳光，狠狠抽在塞奧法諾的臉上，也抽在拜占庭帝國的尊嚴之上！她的身體劇烈地晃了一下，幾乎站立不穩。深灰色的眼眸中，所有的冷靜偽裝徹底碎裂，隻剩下震驚、屈辱和熊熊燃燒的怒火！她從未想過，代表紫室女皇出使，竟會遭到如此赤裸裸的羞辱！這枚承載著帝國千年期望的聖物，在對方眼中，竟隻是一件“有點意思的貢品”？！
“至於聖城歸屬…”李琰的聲音如同最終判決，帶著掌控一切的帝王威儀，“朕的軍隊何時入城，如何入城，自有朕的考量。拜占庭若想分一杯羹，就拿出真正的實力和誠意來！在戰場上，用敵人的頭顱和拜占庭勇士的忠誠來證明你們的價值！而不是靠這些虛無縹緲的傳說和…交易！”他猛地一甩袍袖，轉身不再看塞奧法諾那鐵青的臉，隻留下一個冷漠而高大的背影。
“送客！”
上官婉兒立刻上前一步，聲音清冷無波：“塞奧法諾閣下，請。”
塞奧法諾站在原地，身體因為極致的憤怒而微微顫抖。她死死盯著李琰的背影，仿佛要將那玄色的龍袍灼穿。手中的“所羅門之鑰”變得滾燙而沉重，像一塊燒紅的烙鐵，烙在拜占庭帝國的恥辱柱上。良久，她才從牙縫裡擠出幾個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“皇帝陛下…今日之言，塞奧法諾…必一字不漏，回稟女皇陛下！”每一個字都浸透了冰寒的恨意。她猛地轉身，深紫色的袍袖帶起一陣風，將帽兜粗暴地重新拉起，遮住了那張因屈辱而扭曲的美麗臉龐，在兩名金甲武士的“護送”下，如同裹挾著風暴，大步流星地走出了這間讓她畢生難忘的偏殿。
殿門在她身後沉重地合攏，隔絕了那令人窒息的帝王威壓和無儘的屈辱。
甘露殿暖閣。
時間仿佛凝固了。金勝曼裹著李琰那件寬大的玄色龍袍，蜷縮在軟榻的一角。袍子厚重，帶著濃鬱而陌生的龍涎香氣息，幾乎將她整個人淹沒。方才那場驚心動魄的獻祭，天可汗的驟然離去，上官婉兒那番冰冷的話語，如同冰水反複澆淋著她的身心。恐懼、屈辱、茫然，還有一絲被徹底遺棄的絕望，交織成一張無形的網，將她緊緊束縛。
眼淚早已流乾，隻剩下眼眶的乾澀和刺痛。她呆呆地望著暖閣角落裡那盞跳躍的宮燈，燭火在琉璃燈罩裡晃動，如同她飄搖不定的命運。新羅…父王…哥哥…長安這座金碧輝煌的牢籠，比她想象中更加冰冷可怕。她下意識地緊了緊裹在身上的龍袍，指尖無意識地摩挲著袍子厚實光滑的錦緞麵料，仿佛想從中汲取一絲虛幻的安全感。
就在這時，她的指尖觸碰到了袍子內襯靠近腋下的位置，一個極其隱秘、與厚實錦緞觸感截然不同的硬物！那東西不大，扁平，邊緣似乎有些棱角，被巧妙地縫製在袍子的夾層裡，若非她這樣蜷縮著緊緊裹住袍子，又在無意識地摩挲，根本不可能發現！
金勝曼的心猛地一跳！如同溺水者抓住了最後一根稻草！她幾乎是屏住了呼吸，小心翼翼地、用指尖最敏感的地方去探查。那硬物…似乎…是一個小小的油紙包？外麵還用一層極薄的、韌性十足的絹布包裹著？她心臟狂跳，偷偷瞥了一眼背對著她、如同雕塑般佇立在暖閣門口的上官婉兒。上官婉兒的身影紋絲不動，似乎並未察覺她這邊的異樣。
機會！
金勝曼的心臟幾乎要跳出胸腔。她強壓下狂亂的心跳和急促的呼吸，將身體蜷縮得更緊，幾乎完全縮進了寬大的龍袍裡，形成一個天然的屏障。借著這個動作的掩護，她顫抖的手指，如同最靈巧的探針，極其艱難、極其緩慢地，沿著那硬物的邊緣摸索著。終於，她摸到了一個極其細微的、用同色絲線縫合的線頭！
她深吸一口氣，指甲小心翼翼地摳住那線頭，用儘全身的力氣控製著指尖的顫抖，一點點地、無聲無息地將那隱秘的針腳挑開！冷汗瞬間浸濕了她的後背。時間仿佛被無限拉長，每一秒都如同在刀尖上行走。終於，一個指甲蓋大小、被揉搓得有些發皺的油紙包，被她從夾層的縫隙中，一點一點地抽了出來！
她迅速將油紙包緊緊攥在手心，藏進寬大袍袖的最深處，然後立刻恢複蜷縮的姿態，閉上眼，裝作疲憊不堪的樣子，隻是胸口劇烈地起伏著，暴露了她內心的驚濤駭浪。
這是什麼？誰放在天可汗袍子裡的？是給天可汗的密信？還是…彆的什麼？為什麼會被縫在這種地方？無數疑問如同亂麻般在她腦海中翻騰。她不敢立刻打開，隻能緊緊攥著這枚小小的、可能改變一切的硬物，如同攥住了命運的一角。
登州水師帥府。氣氛壓抑得如同暴風雨前的海麵。
巨大的海圖前，薛訥臉色鐵青，濃眉緊鎖，眼中布滿血絲，如同擇人而噬的猛虎。他麵前的桌案上，堆滿了各種卷宗、證物、以及剛剛從火場廢墟中扒拉出來的、燒得隻剩半截的船體構件。空氣裡彌漫著濃重的焦糊味、海腥味，還有一股子驅不散的戾氣。
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