一聲極其輕微、卻尖銳到刺破所有莊嚴禱文的破空聲，如同毒蛇的嘶鳴，猛地從教堂側麵一扇高懸的、描繪著天使報喜圖案的彩色玻璃花窗處傳來！
啪嚓！
那扇價值連城、精美絕倫的彩色玻璃窗應聲而碎！無數五彩斑斕的玻璃碎片如同冰雹般紛紛揚揚灑落！
一道快如黑色閃電的寒芒，裹挾著無邊的怨毒和殺意，精準無比地穿過破碎的窗口，穿過下方驚愕抬頭的人群縫隙，帶著淒厲的尖嘯，直射聖壇之上——目標直指尼基弗魯斯毫無防備的咽喉！
那是一支淬毒的弩箭！箭鏃閃爍著幽藍的光芒！
“陛下小心！”站在尼基弗魯斯側後方的一名忠誠侍衛最先反應過來，發出了撕心裂肺的驚呼！他下意識地猛撲過去，試圖用自己的身體去阻擋！
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噗嗤！
淬毒的弩箭狠狠紮進了侍衛的胸膛！位置稍稍偏下，未能命中咽喉要害！侍衛發出一聲悶哼，身體猛地僵直，臉色瞬間變成詭異的青黑色！劇毒見血封喉！
“啊——！”尼基弗魯斯被這突如其來的刺殺嚇得魂飛魄散！他發出一聲不似人聲的尖叫，身體猛地向後栽倒，狼狽不堪地摔在冰冷的大理石地麵上！頭上的黃金冠冕也滾落一旁，發出清脆的撞擊聲！
“刺客！”
“保護陛下！”
“抓住他！”
整個聖索菲亞大教堂瞬間炸開了鍋！神聖莊嚴的加冕儀式變成了極致的混亂和恐慌！尖叫聲、哭喊聲、怒吼聲、桌椅翻倒聲、兵器出鞘聲響成一片！訓練有素的皇家衛隊瘋狂地湧向破碎的花窗方向，更多的人則手忙腳亂地圍向摔倒在地、麵無人色的尼基弗魯斯。
塔拉西烏斯大牧首手中的聖油瓶也失手掉落，金色的聖油潑灑在神聖的祭壇和地麵上，如同流淌的鮮血。他目瞪口呆地看著這混亂血腥的一幕，看著地上那迅速失去生命氣息的侍衛屍體和尼基弗魯斯驚恐扭曲的臉，一股巨大的寒意瞬間籠罩了他精心構築的神聖殿堂。
刺殺！在聖索菲亞大教堂！在萬眾矚目的加冕儀式上！這已經不是刺殺，這是對尼基弗魯斯皇權最赤裸裸的挑戰和嘲弄！是對整個帝國秩序最惡毒的褻瀆！
混亂中，無人注意到，在教堂穹頂陰影籠罩的一根巨大廊柱後麵，一個穿著普通修士黑袍的身影，如同融入陰影的鬼魅，悄無聲息地收起了手中那架精巧的折疊手弩。兜帽下，一雙深灰色的眼眸冷冷地掃過下方混亂的人群和驚恐的皇帝，嘴角勾起一絲冰冷而快意的弧度，隨即如同水滴融入大海，消失在了驚恐奔逃的人潮之中。
塞奧法諾…她的複仇，才剛剛開始。
埃及，亞曆山大港。
溫暖的地中海陽光灑在繁忙的港口，海鷗在桅杆間盤旋鳴叫。大唐西洋水師主力艦隊的巨艦如同小山般停泊在港灣內，桅杆如林，龍旗招展。經曆了倭國血戰和長途航行的疲憊，此刻艦隊正在這裡進行著緊張的休整和補給。碼頭上，堆積如山的糧袋、成捆的箭矢、修補船體的木材、一桶桶的淡水和醃肉，被無數螞蟻般的水手和埃及勞工搬運上船。空氣中彌漫著海腥味、汗味和木料、油漆混合的氣息。
旗艦“鎮海號”的指揮室內，氣氛卻不同於港口的忙碌，帶著一種大戰前的凝重。劉仁軌站在巨大的海圖前，眉頭緊鎖。海圖上，清晰地標注著幾支箭頭：主力艦隊向西，指向君士坦丁堡；探險分艦隊向北，深入冰海；還有一支，指向遙遠的“阿爾比恩”。
“大都督！”艙門被猛地推開，一名風塵仆仆、臉上帶著凍瘡的信使踉蹌著衝了進來，他背上插著代表加急的紅色翎毛，手中緊緊攥著一個用蠟封好的銅筒！他的聲音因激動和寒冷而嘶啞：“冰…冰海急報！陳海將軍和…和哈桑向導的密報！”
劉仁軌精神一振，立刻接過銅筒，驗看火漆無誤後，迅速打開，抽出裡麵的羊皮信箋。信是陳海親筆，字跡因寒冷而略顯僵硬，但內容卻如同驚雷：
“…末將陳海頓首！托陛下洪福，天佑大唐！探險分艦隊於斯堪的納維亞極北峽灣，遭遇維京巨酋‘血斧’埃裡克所率龍首長船圍攻！激戰方酣，勝負難分之際，末將以重禮並示以大唐天威，曉以利害！埃裡克此獠雖凶悍野蠻，卻非無智！其懾於天威，更貪圖貿易厚利，竟願化乾戈為玉帛！今已歃血為盟，約為兄弟之邦！埃裡克親率其麾下最精銳之長船二十艘，勇士五百，隨我艦隊返航，願為陛下前驅，共討不臣！”
劉仁軌眼中精光一閃！與維京人結盟？這陳海…膽大包天！卻也…奇招迭出！他繼續往下看，呼吸不由得一滯：
“…埃裡克為表誠意，更獻上其部族領地內一處絕密之所——位於內陸大湖畔之巨型露天銀礦！據其言，此礦脈延綿數十裡，銀光閃爍，俯拾皆是！其純度和儲量，遠超波斯、倭國所產！末將已遣精乾小隊隨其向導前往查探，確鑿無疑！此乃天賜巨富！足可支撐帝國百年西征！末將留副將繼續測繪冰海航道，繪製詳圖，親率埃裡克部眾及此驚天喜訊，日夜兼程，回返亞曆山大港！不日將至！伏請大都督早作定奪！”
巨型露天銀礦！儲量遠超波斯倭國？！
劉仁饒是見慣了大風大浪，此刻也忍不住倒吸一口涼氣！這冰海之行，凶險萬分，竟有如此驚天收獲！這已不是普通的探險，而是為帝國開辟了一條流淌著白銀的財富之路！這消息若傳回長安…陛下該是何等欣喜！
他猛地攥緊了手中的羊皮信箋，眼中爆發出前所未有的光芒！維京盟軍！白銀之路！再加上阿史那雲在陸上的捷報…西征的拚圖，正一塊塊變得無比清晰和強大！
“好！好一個陳海！好一個埃裡克！”劉仁軌忍不住擊節讚歎！他立刻對身邊書記官下令：“詳錄此報！八百裡加急，飛馬傳回長安！稟報陛下！冰海之地，已為陛下獻上白銀之路！”
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長安，太極宮甘露殿。
李琰手中，同樣握著兩份幾乎同時抵達的八百裡加急。一份是劉仁軌轉呈的陳海冰海急報，另一份，則是薛訥從倭國百濟故地發來的奏報。
李琰的目光，首先落在陳海那份描述維京結盟和發現巨型銀礦的奏報上，嘴角抑製不住地揚起一抹振奮的笑意。白銀！源源不斷的白銀！這比任何虛幻的寶藏都更實在！這是支撐帝國不斷擴張、打造無敵艦隊、犒賞三軍的真正基石！冰海之地，果然不負所望！
接著，他的目光移向薛訥的奏報。薛訥在奏報中詳細彙報了在百濟故地錦江上遊的搜尋進展。根據金勝曼獻上的秘圖，結合抓獲的幾名百濟遺老的口供，他們確實鎖定了一片地形極其險要、符合秘圖描述的群山區域。然而，搜尋數日，耗費大量人力，卻始終未能找到確切的寶藏入口。似乎有某種古老的、精妙的機關或障眼法，保護著那傳說中的複國寶藏。薛訥在奏報最後，請求指示是否加大力度，甚至不惜動用火藥開山。
李琰的手指，輕輕敲擊著禦案上那份由金勝曼謄錄的百濟藏寶圖副本。他的目光深邃，仿佛能穿透羊皮卷，看到那隱藏在群山深處的秘密。百濟寶藏…十萬大軍的財富…這誘惑確實巨大。但金勝曼獻圖，新羅王埋線…這其中是否還有更深的算計？
他的目光，又掃過輿圖上冰海之地那處被特意標注出的、象征巨型銀礦的閃光標記，以及從波斯灣延伸向“阿爾比恩”的航線。
一絲了然和決斷，在李琰眼中閃過。與其耗費巨大精力、冒著引發百濟故地動蕩的風險去挖掘一個虛無縹緲、可能還暗藏陷阱的複國寶藏，不如集中力量，去掌控那條已經擺在眼前、流淌著白銀的冰海之路！
“來人！”李琰的聲音響起，帶著掌控一切資源的帝王氣度。
“傳旨安東都護府薛訥！”
李琰抓起朱筆，在薛訥的奏報上，龍飛鳳舞地批下幾個大字，隨即擲筆，聲音斬釘截鐵：
“挖！”
“給朕不惜代價，挖開那百濟的藏寶之地！”
“朕要用百濟積攢了百年的財寶——”
“鋪就我大唐西征君士坦丁堡的煌煌之路！”
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