長安，大明宮，夜。
李琰屏退左右，獨自一人站在那幅日益詳儘的寰宇全圖前。圖上，代表大唐疆域的朱紅色，已從東亞的核心地帶，向西蔓延至中亞的呼羅珊，向北勾勒出草原的輪廓，向東跨越重洋覆蓋了被稱為“東洲”的廣袤土地，向南的箭頭直指南海深處，而最新標注的、位於黑海之濱的切爾鬆尼斯港，則像一顆紅色的楔子，釘入了西方世界的腹地。
榮耀等身，威加海內。朝野上下，無不沉浸在帝國前所未有的強盛與輝煌之中。但李琰的眉頭，卻微微蹙起。他伸出食指，輕輕點在那顆新標注的紅點上，仿佛能感受到其上傳來的、來自遙遠西方的冰冷敵意與劇烈震蕩。
西域，龜茲。
魏王李意派往切爾鬆尼斯港的先遣隊，由沉穩乾練的文官趙文淵和精通築城的水師校尉周淮安率領，攜帶著首批物資和五百名精銳護衛，曆經數月跋涉，終於抵達了這片陌生的土地。
切爾鬆尼斯，這座古老的希臘殖民城市，如今是羅馬帝國在黑海北岸最重要的據點之一。當大唐的旗幟在港口堡壘上空升起時，引起的震動遠超預期。
當地的羅馬駐軍和希臘裔居民，對於帝國高層將港口租借給“東方異教徒”的決定，普遍感到震驚、屈辱與不解。儘管君士坦丁堡派來了特使進行安撫，並強調了此舉對抗大食的戰略必要性，但不滿的情緒仍在暗中滋長。一些激進的貴族和軍官，甚至開始私下串聯，表達抗議。
更讓趙文淵和周淮安警惕的是，港口內除了羅馬人和希臘人，還有不少來自更北方草原的遊牧民族，以及來自北歐的維京商販。這些勢力對大唐的到來，同樣抱持著複雜的觀感，好奇、警惕，或許還有……貪婪。
“周校尉，”趙文淵站在臨時改建的官署窗前，望著窗外異域風情的街景和遠處深藍色的黑海，語氣凝重，“此地乃四方交彙之衝，亦為虎狼環伺之地。陛下與魏王殿下將此重任交予我等，我等如履薄冰啊。”
周淮安點了點頭，他麾下的水兵正在加緊熟悉港口設施和周邊水文：“趙大人所言極是。我已加派哨船，巡視附近海域。陸上防務，也需儘快完善。此地羅馬駐軍，心思難測，不可不防。”
他們首先要做的，是站穩腳跟。加固港口防禦，建立與龜茲的穩定聯絡通道，並小心翼翼地與當地各方勢力進行初步接觸，摸清他們的底細和意圖。大唐在黑海的第一個立足點，在榮耀與敵意的交織中，艱難地開啟了自己的使命。
與此同時，來自君士坦丁堡的緊急密報，也送到了魏王李意的手中。密報顯示，羅馬元老院和軍隊中反對租借港口的聲浪並未平息，甚至有議員公開指責君士坦斯二世“出賣帝國遺產”。大食的細作顯然也捕捉到了這一信息，開始在羅馬境內散播“皇帝引狼入室”、“東方人欲壑難填”的謠言，試圖離間羅馬與大唐本就脆弱的關係。
李意立刻意識到，西線的“緩和”可能隻是表象。奧馬爾哈裡發或許正在利用羅馬的內部矛盾，為自己爭取時間，或是尋找新的突破口。
“告訴趙文淵和周淮安，切爾鬆尼斯港務求穩守，暫勿擴張。對羅馬官方，保持合作姿態；對其內部反對勢力，需密切監視，但不可輕易介入。”李意對幕僚吩咐道，“另外，加大對大食邊境動向的監控。奧馬爾……絕不會坐視我們安穩立足黑海。”
嶺南，廣州。
“南海水師”的輝煌勝利和成功在“三佛齊”建立前進基地的消息傳來，廣州城一片歡騰。太子李琮誌得意滿，下令擴大“靖海”船隊規模，並開始規劃下一步的航行——向西，穿越馬六甲海峽，進入廣闊的印度洋，直抵天竺和波斯灣！
然而，主掌後勤的官員和部分較為謹慎的將領，卻給太子潑了一盆冷水。
“殿下，”戶部派駐嶺南的官員麵露難色，“水師連年征戰、擴編，耗費錢糧無數。新建戰艦、維持海外基地、賞賜將士，皆需巨資。雖市舶司稅收有所增長，然亦恐難長期支撐如此龐大的開銷。且遠征印度洋，航線漫長，補給困難，風險莫測啊！”
一位老成持重的將領也補充道：“殿下，據張都指揮使回報，棕櫚港雖下，然南海島嶼星羅棋布，難保沒有其他勢力效仿。若主力西進，後方空虛，恐生變故。是否……暫緩西進，先花一兩年時間，徹底消化南海，鞏固航線？”
太子李琮的熱情被現實考量所抑製。他深知，開拓海疆並非一味的猛衝猛打，穩固的後方和充足的補給線才是根本。他強迫自己冷靜下來，下令暫緩大規模西進計劃，命張岱全力經營棕櫚港基地，肅清周邊海域殘餘威脅，並加強對已控製航線的巡邏。同時，加大市舶司的管理力度，想方設法開源節流，為未來的遠征積蓄力量。
海權的擴張，在經曆了初期的迅猛突進後，進入了需要耐心和財力支撐的鞏固與積累階段。
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東洲，唐城，“格物院”。
“星紋鋼”的冶煉和鍛造技術，在格物院工匠們的不懈努力下，終於取得了突破性進展。第一批完全由東洲本土礦石冶煉、並采用改進後工藝鍛造的“星紋鋼”橫刀和甲片被製造出來。其性能果然遠超普通鋼鐵，刀鋒銳利無比，甲片堅輕兼備。
消息傳出，整個唐城為之振奮。劉仁軌親自試刀，一刀劈下，碗口粗的硬木應聲而斷，切口光滑如鏡。
“神兵！此乃天賜神兵於我大唐！”劉仁軌激動不已。他立刻下令，在絕對保密的前提下，小規模裝備最精銳的部隊，並加快“星紋鋼”的生產。
然而，技術的突破也帶來了新的隱患。“星紋鋼”的巨大價值，如同黑夜中的明燈，吸引著各方目光。雖然唐城對此嚴格保密，但參與采礦和冶煉的，除了核心的唐人工匠，還有大量歸附的土著勞工。難保沒有消息通過某些渠道泄露出去。
一直對唐城心懷不滿、退避深山的“林中之鷹”殘部，以及其他一些尚未歸附的強大部落聯盟，似乎嗅到了什麼。唐軍外圍的巡邏隊，近期發現了更多不明身份的窺探者蹤跡，一些偏遠地區的貿易站也遭到了小股武裝的騷擾，其目標似乎並不僅僅是財物。
“他們是在試探，也是在尋找‘星紋鋼’的秘密。”韓猛向劉仁軌彙報，臉色嚴峻，“都護，看來我們擁有神兵利器的消息，恐怕已經瞞不住了。未來，覬覦此物的，恐怕不止是叢林裡的土人了。”
劉仁軌目光深邃：“懷璧其罪。傳令下去，所有礦區、工坊，守衛加倍！‘星紋鋼’的運輸、儲存，需製定最嚴密的規程。同時，命令各部，加強戒備，謹防外敵入侵！”
東洲的安寧，因這超越時代的金屬，而蒙上了一層陰影。
長安，李琰的書案上，再次堆疊起來自三方的密奏。
西域，黑海立足，然敵意環伺，羅馬內部不穩。
嶺南，海權擴張受製於後勤，暫緩西進，鞏固消化。
東洲，技術突破，然引來了新的覬覦與威脅。
榮耀的冠冕之下，暗流從未止息，反而因帝國的愈發強大而變得更加洶湧、複雜。李琰深吸一口氣，他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。他提起朱筆，目光重新變得堅定而銳利。無論暗流如何湧動，帝國的巨輪，都將繼續向著那寰宇一統的目標，堅定不移地前行。
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