黑海北岸，切爾鬆尼斯港。
大唐先遣隊的日子並不好過。儘管有君士坦丁堡的正式文書，但當地羅馬駐軍指揮官，一位名叫利奧的將軍，態度始終冷淡而疏離，在港口設施共享、物資補給等方麵諸多掣肘。城內希臘裔居民看他們的眼神，也混雜著好奇、警惕與難以掩飾的優越感。更麻煩的是，來自北方草原的可薩騎兵，開始頻繁出現在港口外圍，他們的斥候馬蹄聲，常在深夜打破寂靜，如同無形的威懾。
“利奧將軍又在抱怨我們的人‘不守規矩’，擅闖了他們的軍械庫外圍。”周淮安將一份文書遞給趙文淵，眉頭緊鎖，“這已經是本月第三次了。分明是他們刻意縮小了我們的活動範圍。”
趙文淵接過文書，看都沒看便放在一旁，目光依舊落在麵前一幅簡陋的港口及周邊地圖上：“意料之中。利奧將軍，還有城裡的元老會，不過是借此表達不滿罷了。陛下和魏王殿下將我們派來，不是來與他們置氣的。”
他指向地圖上港口以北的一片丘陵：“關鍵在這裡。可薩人的動向，比羅馬人的冷臉更值得警惕。據我們派往草原的探子回報，可薩汗國內部對大唐在此立足意見不一。有主張貿易的，也有認為我們威脅了他們在黑海北岸利益的。必須儘快摸清他們的真實意圖，最好能建立直接聯係，哪怕是有限的貿易往來，也能分化他們。”
“還有那些諾曼人，”周淮安補充道，“他們的長船神出鬼沒，雖是商人，但劫掠成性。我們的哨船已經和他們的小股船隊有過幾次照麵，彼此都還算克製。但他們看我們戰艦的眼神，可不像是在看朋友。”
趙文淵點了點頭：“諾曼人重利。或許，我們可以通過貿易，暫時穩住他們。讓他們知道，與我們合作，比與我們為敵，能獲得更多來自東方的珍寶。”
他們麵臨的，是一個遠比西域更加複雜的多方博弈場。羅馬人的猜忌，草原遊牧的威脅，北歐海盜的覬覦……大唐在黑海的第一個腳印，踏入了充滿暗流與礁石的淺灘。
與此同時，遠在龜茲的魏王李意，收到了趙文淵關於切爾鬆尼斯困境的詳細報告。他並不意外，西方文明的排外性與複雜性，他早有預估。
“告訴趙文淵和周淮安，穩住陣腳是第一要務。對羅馬官方，保持表麵上的尊重與合作，必要的小額‘贈禮’可以支出，換取實際便利。對可薩人，可嘗試接觸其部落中傾向貿易的首領，許以絲綢、茶葉之利。對諾曼人，同樣以商利誘之，但需警惕其反複。”
他頓了頓，補充道：“另外，讓瑪麗公主的商隊，設法從君士坦丁堡招募幾名熟悉黑海局勢、且願意為大唐效力的希臘或亞美尼亞裔的學者或退役軍官，送往切爾鬆尼斯作為顧問。我們需要更了解這片土地的眼睛和舌頭。”
就在李意處理黑海事務時，另一份來自嶺南的密報，也引起了他的高度關注。太子李琮在暫緩大規模西進後，並未完全放棄對印度洋的野心，他派出了數支小型的、偽裝成商船的偵察船隊，嘗試穿越馬六甲海峽，收集天竺乃至更西的波斯灣情報。最新的回報提到，天竺沿岸王國林立，商貿繁榮，但軍備似乎相對鬆懈，且對來自東方的強大勢力缺乏警惕……
這份情報，讓李意心中一動。天竺的富庶，他早有耳聞。若能打通海上商路，將大唐的貨物直接運往天竺，其利潤將遠超西域陸路。而且，從海上對天竺施加影響，或許能從另一個方向，牽製大食乃至……未來可能出現的其他對手？
他沉思片刻，提筆給太子李琮寫了一封密信，信中並未直接指手畫腳，而是以分享西域見聞的方式，“偶然”提及天竺地理位置之重要，以及其作為貿易市場和潛在盟友的價值，並“順便”詢問了一下嶺南水師偵察天竺的進展。這是一次含蓄的提醒與鼓勵。
嶺南，廣州。
太子李琮接到魏王李意的密信，仔細閱讀後，會心一笑。他這位弟弟，果然眼光長遠。天竺的誘惑，他何嘗不知？隻是此前被後勤和風險所困。
“看來，意弟也看好天竺啊。”他對心腹幕僚道，“張岱那邊，對棕櫚港周邊的清理已近完成，航路基本暢通。或許……是時候考慮下一步了。”
他再次召見張岱，商議西進天竺的可能性。
“殿下，”張岱經過此前征戰，對遠海航行更有信心，但也更加謹慎，“前往天竺，航程數月，需建立中途補給點。馬六甲海峽以西，情況不明，雖據偵察船回報，沿岸有小國可供停靠，但其態度、水文、乃至可能存在的海盜，皆需詳查。末將以為，可先派遣一支中型艦隊，攜帶厚禮，正式訪問天竺東部沿岸的幾個主要王國，如注輦國、潘地亞國，建立官方聯係，摸清情況，再圖後續。”
“步步為營，正合孤意。”太子李琮批準了張岱的計劃，“此次不為征戰，而為通商與交友。艦隊規模不必過大，但需彰顯我大唐氣度與實力。所需貨物、禮品，由市舶司全力籌措。”
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一支由五艘“海龍級”戰艦和十艘“海鯊級”快船組成的“友好通商使團”，在張岱的副將，一位經驗豐富的胡商後代、通曉數種南洋語言的將領馮安國率領下，緩緩駛離廣州，向著西方那片充滿傳說與財富的土地進發。大唐的海洋之夢，再次揚帆起航。
東洲，唐城。
“星紋鋼”帶來的隱憂，很快變成了現實的威脅。一夥人數超過五百、裝備明顯優於普通土著的武裝力量，突襲了位於“金山營”外圍的一個小型礦點。他們戰術明確，行動迅猛，擊潰了留守的百餘名唐軍和土著輔助兵，劫掠了一批尚未運走的“星紋鋼”礦石和幾名唐人工匠後，迅速消失在密林深處。
“是‘血爪部落’！”韓猛查看過戰場痕跡後，斷定道，“他們是‘林中之鷹’聯盟瓦解後，逃入西部群山中最強大的一支殘部。看這手法，比以前更狡猾，也更強了。他們肯定得到了外部支持，或者……找到了新的武器來源。”
劉仁軌麵色陰沉。他最擔心的事情發生了。“星紋鋼”的存在，果然引來了惡狼。
“傳令！‘金山營’及所有礦點，進入最高戒備！巡邏範圍擴大一倍！命令格物院，加快‘星紋鋼’兵甲的列裝速度，優先裝備韓猛的精銳！”他沉聲道，“另外，懸賞征集一切關於‘血爪部落’藏身之處和其背後支持者的信息！我要知道，是誰在背後搞鬼！”
東洲的平靜被徹底打破。一場圍繞珍貴資源的攻防戰，在廣袤而危險的叢林深處，悄然展開。唐城麵臨的，不再僅僅是內部的融合問題，更有來自外部勢力利用土著殘餘力量發起的、旨在奪取先進技術的隱秘戰爭。
長安，李琰同時收到了三方麵的消息。
黑海立足維艱，多方博弈；天竺通商使團派出，海權西進；東洲資源遭覬覦，隱患顯現。
他提筆批複，言簡意賅：
“黑海之事，趙、周措置得當，魏王援引顧問之策甚善。穩紮穩打，以商破局。”
“天竺通商，太子之決斷也。望其善加把握，以夷製夷。”
“東洲劉仁軌，遇襲不亂，應對得法。資源之重，關乎國運，務必確保萬全。可酌情增兵。”
帝國的邊疆，在榮耀與危機中不斷拓展。李琰知道，越是向前，水就越深，風浪就越大。但他和他的帝國，已無路可退，唯有乘風破浪，方能抵達那無人曾及的彼岸。
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