李峻正要反駁，李琰抬手製止。他緩緩道：“王愛卿，朕問你：何為禮製？”
“禮製者，尊卑有序，貴賤有彆。”王玄答得理所當然。
“那朕再問你，”李琰站起身，“若你家中子侄才學平庸，而寒門之子才華橫溢，該用何人？”
“這……”王玄語塞。
“若你家中子侄貪贓枉法，而寒門之子清廉奉公，該用何人？”
王玄額頭冒汗。
李琰走下丹陛，聲音傳遍大殿：“朕告訴你，也用《史記》告訴你們——昔者舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中。若按門第，這些賢臣永無出頭之日！”
他環視群臣：“朕知道，你們擔心特權不保。但朕告訴你們，真正能讓家族長盛不衰的，不是特權，是人才！若你王氏代代出英才，何懼科舉？若你崔氏輩輩有俊傑，何畏寒門？”
這番話說得擲地有聲。不少世家出身的官員低下頭，若有所思。
李琰繼續道：“科舉改革勢在必行，但朕也非不通情理。這樣吧：改革分三步走。第一步，今明兩年，世家與寒門分榜取士；第二步，三年後，合榜但世家子弟加十分；第三步，五年後，完全平等。如此，給你們時間適應，也給寒門希望。”
這折中方案讓反對派無話可說。王玄最終躬身：“陛下聖明，老臣……無異議。”
退朝後，李琰召李峻至禦書房：“峻兒，今日之事，你看明白了嗎？”
李峻點頭：“世家要的不是反對改革，是要麵子，要台階。父皇給了他們台階，他們也就順坡下驢了。”
“不錯。”李琰欣慰道，“為君者，不僅要堅持原則，也要懂得變通。剛極易折，柔能克剛。”
“兒臣謹記。”
三日後，四方館傳來消息
新任粟特女王莎曼珊抵達長安，請求覲見。這位女王年方二十，其父原是粟特九姓中康國的國王，三個月前病逝，她以長女身份繼位。而粟特，是西域最後一個還未正式歸附大唐的邦國。
李琰在麟德殿接見她。莎曼珊身著粟特盛裝——錦繡長袍，金絲頭紗，麵蒙薄紗隻露出一雙深邃的灰綠色眼睛。她行禮的姿態優雅得體，漢語也相當流利。
“粟特女王莎曼珊，覲見天可汗陛下。”她的聲音如清泉擊石，“外臣此來，是為獻上粟特九姓的忠誠——願永為大唐藩屬，遵《寰宇法典》，行大唐正朔。”
李琰示意她起身：“女王深明大義，朕心甚慰。不知粟特有何要求？”
莎曼珊抬頭，那雙灰綠色的眼睛直視李琰：“粟特彆無他求，隻求陛下恩準一事。”她頓了頓，“外臣……願入後宮，侍奉陛下。”
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殿內一片寂靜。這些年主動獻身的女王公主不少，但如此直白的還是第一個。
莎曼珊繼續道：“粟特九姓地處絲綢要道，控東西貿易之咽喉。若外臣能得陛下寵幸，粟特與大唐便血脈相連，永無二心。且……”她微微低頭，“外臣自幼仰慕中原文化，讀過《詩經》《論語》，能詩善畫。入宮後，定能與其他娘娘和睦相處。”
李琰沉吟。粟特確實重要，若得粟特，西域將完全一統。而這位女王……他仔細打量她，雖蒙麵紗，但能看出容貌絕美，且氣質獨特，既有西域女子的神秘，又有中原文化的底蘊。
“此事容朕考慮。”李琰最終道，“女王先住下，熟悉長安風物。若三月後心意不改，再議不遲。”
莎曼珊眼中閃過一絲失望，但仍得體行禮：“外臣遵旨。”
當夜，李琰與婉兒說起此事。婉兒靠在榻上，氣色已好了許多。她聽完笑道：“這位粟特女王，倒是坦率。陛下怎麼想？”
“粟特必須歸附，這是西域最後一環。”李琰道，“但朕的後宮……確實有些多了。”
“多嗎？”婉兒數著，“妾身，雲妹妹，呼倫妹妹，布狄卡妹妹，納芙蒂蒂妹妹，弗蕾亞妹妹，伊察姆納妹妹……加上這位莎曼珊，也才八人。比起前朝後宮三千，陛下已是極簡了。”
李琰苦笑：“你倒是大度。”
“不是大度，是明白。”婉兒握住他的手，“陛下統一寰宇，需要的不僅是武力，還有人心的歸附。這些女子，每一位都代表著一個文明，一個邦國。她們入宮，就是她們背後的土地歸心。這是政治，也是……陛下的責任。”
她咳嗽幾聲，李琰忙為她撫背。婉兒緩過氣來，輕聲道：“隻是陛下要答應妾身，無論有多少人，心裡永遠要給妾身留一塊地方。”
“傻話。”李琰吻了吻她的額頭，“你永遠是朕的皇後，朕的結發妻子。這個位置，誰也取代不了。”
一月後，太醫宣布婉兒已脫離危險
但要完全康複，還需長期靜養。李琰決定帶她去驪山行宮休養，那裡有溫泉，氣候宜人。
臨行前，他召見莎曼珊。這一個月來，這位粟特女王的表現令人刮目相看——她不僅精通漢學，還善音律，能彈奏琵琶，曾與教坊司樂師合奏《霓裳羽衣曲》。
“女王可還堅持入宮？”李琰問。
莎曼珊點頭：“這一個月，外臣更堅定了決心。長安的繁華，大唐的文明，還有陛下……”她臉微紅，“都讓外臣心生向往。”
“但你可知，入宮後便再不能理政？粟特將由大唐派官治理？”
“知道。”莎曼珊坦然，“外臣的弟弟已成年，可繼粟特都督之職。外臣更想做的，是在陛下身邊，學習治國之道，將來……教育我們的子女。”
這話說得真誠。李琰最終點頭：“好。等朕從驪山回來，便舉行冊封典禮。”
莎曼珊喜極而泣，伏地謝恩。
驪山行宮，華清池
溫泉氤氳，婉兒靠在池邊，麵色紅潤了許多。李琰為她梳理長發，動作輕柔。
“陛下，”婉兒忽然說，“妾身想明白了。這病，或許是好事。”
“怎麼這麼說？”
“它讓妾身知道，生命有限，要珍惜眼前人。”婉兒轉頭看他，“也讓陛下知道，該放權給峻兒了。您已打下這萬裡江山，該歇歇了。”
李琰沉默良久：“朕答應過你，要陪你終老。等峻兒能完全掌控朝政，朕就傳位給他，然後咱們遊山玩水，過尋常夫妻的日子。”
“那其他妹妹呢？”
“都帶著。”李琰笑了，“咱們一家子，遊遍這大唐江山。你想啊，波提亞的莊園，北歐的峽灣，尼羅河的金字塔，瑪雅的熱帶雨林……都去看一遍。”
婉兒也笑了：“那得多少年啊。”
“一輩子。”李琰認真道，“朕的一輩子，你的一輩子，咱們的一輩子。”
池水溫暖，霧氣繚繞。兩人相擁而坐，仿佛時光就此停駐。遠處，驪山層林儘染，秋色如畫。
這一刻，沒有皇帝皇後，隻有一對曆經風雨的中年夫妻，在溫泉中依偎，規劃著餘生。
而他們的餘生，將見證這個他們親手締造的偉大帝國，如何在新一代手中繼續輝煌。
大唐的盛世，還在繼續。
寰宇一統的夢想，已經實現。
而愛情與陪伴，才剛剛開始。
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