景和三十一年，正月十五，上元節。
帝都長安，火樹銀花，亮如白晝。各坊市街巷張燈結彩，遊人如織，喧鬨聲直衝雲霄。皇宮更是燈火輝煌，盛大的宮宴在太極殿前的廣場及兩側配殿舉行，皇室宗親、文武百官及其家眷依序入席，觥籌交錯，絲竹悅耳，一派太平盛世景象。
七王府的馬車抵達宮門時，天色已完全暗下。蕭璟一身親王常服，玄衣纁裳，金冠束發，更顯身姿挺拔，氣度雍容。秦沐歌則穿著親王妃品級的大妝，緋羅蹙金翟鳥紋褙子，下係同色長裙，頭戴珠翠九翟冠，明麗端莊中自帶一股清冽之氣。她一手牽著明明，明明穿著寶藍色的小錦袍，虎頭帽下的小臉滿是好奇與興奮；乳母則抱著裹得嚴嚴實實、隻露出一雙烏溜溜大眼睛的曦曦跟在後麵。
“爹爹，好多燈！”明明指著宮道兩旁懸掛的各色精致宮燈，小聲驚呼。
“嗯，今天是上元節，也叫燈節。”蕭璟溫聲解釋，目光卻銳利地掃過周圍熙攘的人群與守衛森嚴的禁軍。他知道，這片繁華喧囂之下，不知隱藏著多少暗湧。
進入宴席區域，氣氛更加熱烈。帝後尚未駕臨，官員們相互寒暄，女眷們珠圍翠繞，低聲談笑。蕭璟與秦沐歌的位置頗為靠前，鄰近幾位皇子公主的席位。他們剛落座，便有不少目光或明或暗地投射過來，有探究，有敬畏，亦有不加掩飾的忌憚。
“七皇兄，七皇嫂。”一個清朗的聲音傳來，隻見十三皇子蕭瑜笑著走了過來。他年歲漸長，身量抽高了不少，眉目間既有少年的飛揚，又多了幾分沉穩。他身後跟著的，正是葉輕雪。
葉輕雪今日穿著一身月白色繡淡紫纏枝蓮的衣裙，妝容清淡，氣質如蘭，見到秦沐歌，眼中流露出親近之色，微微屈膝：“七王爺，王妃。”
“十三弟，葉姑娘。”蕭璟頷首回禮。秦沐歌則拉過葉輕雪的手，柔聲道：“輕雪，近來可好？”她對這個同父異母的妹妹，總有一份特殊的憐惜。
“勞姐姐掛心，一切都好。”葉輕雪淺笑，目光落到正仰頭看著她的明明和曦曦身上，眼神愈發柔和，“明兒和曦曦也來了，真可愛。”
明明很有禮貌地行禮：“十三皇叔，葉姨姨。”曦曦也學著哥哥的樣子，在乳母懷裡拱了拱小手，奶聲奶氣地含糊道：“皇蘇……姨姨……”
這溫馨的一幕落在不遠處某些人眼中，卻顯得格外刺眼。太子蕭玨端坐在席位上，麵無表情地飲著酒，目光偶爾掃過蕭璟一家，深邃難辨。幾位與寧王過往甚密的宗室老者，則聚在一起低聲交談，眼神閃爍。
忽然，一陣悠揚的鐘磬聲響起，內侍高唱：“皇上、皇後娘娘駕到——”
所有人立刻起身，跪迎聖駕。
皇帝蕭啟攜皇後緩步登上禦座。皇帝今日氣色似乎不錯，麵帶微笑，接受百官朝拜。但坐在下首的蕭璟和秦沐歌卻敏銳地察覺到，皇帝眼底深處藏著一絲不易察覺的疲憊與凝重。
“眾卿平身。”皇帝聲音洪亮，抬手示意，“今日上元佳節，君臣同樂，不必過於拘禮。”
宴席正式開始，珍饈美饌如流水般呈上，歌舞伎人魚貫而入，水袖翩躚，樂聲靡靡。明明起初還很新奇，小腦袋轉來轉去，看著精彩的雜技表演時，還會興奮地拍小手。但隨著時間的推移，殿內人多氣悶，炭火又燒得旺，他漸漸有些蔫了，小臉泛紅，靠在秦沐歌身邊，顯得有些煩躁不安。
“娘親，有點悶……”明明小聲嘟囔。
秦沐歌摸了摸他的額頭，有些溫熱，但並非發熱。她以為是殿內空氣不流通所致，便低聲對蕭璟道：“我帶明兒去偏殿透透氣。”
蕭璟點頭，示意兩名侍女跟隨。
偏殿相比正殿安靜許多，也涼爽些。秦沐歌讓明明坐在窗邊的軟榻上，推開一條窗縫，帶著雪意的清冷空氣湧入，讓人精神一振。
“好些了嗎？”秦沐歌柔聲問。
明明深吸了幾口氣，點了點頭，但小眉頭還是微微蹙著，他下意識地摸了摸胸前掛著的山楂香囊，黑亮的眼睛裡帶著一絲困惑：“娘親，這裡……好像有奇怪的味道。”
“奇怪的味道？”秦沐歌一怔，也仔細嗅了嗅。偏殿內燃著淡淡的龍涎香，並無其他異味。
“嗯……”明明努力形容著，“有點像……有點像之前那個紅粉末，但是很淡很淡……還有一點……甜甜的，像壞掉的花……”
孩子的感官往往比成人更為敏銳，尤其是明明，他似乎對某些特殊的氣味有著天生的直覺。秦沐歌立刻警惕起來。她不動聲色地示意侍女守在門口，自己則帶著明明，假裝欣賞偏殿內的擺設，實則仔細探查。
偏殿陳設簡單，除了必要的桌椅盆景，並無特彆。那若有若無的異樣氣息，似乎彌漫在空氣中，難以追蹤源頭。