景和三十一年，正月廿二。
天色陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓著，仿佛隨時會落下雪來。七王府內，氣氛比天氣更加凝重。昨夜在廢棄廂房發現的邪物，像一塊沉甸甸的石頭，壓在每個人的心頭。
陸明遠接到消息後，連夜趕來。此刻，他正與秦沐歌一同在特意辟出的、經過嚴格熏蒸淨化的查驗室內，對著那些從陶罐中取出的詭異物品進行研究。
“這暗紅色的粘稠物，”陸明遠用銀針挑起一點，在鼻端仔細嗅聞，又置於特製的藥水中觀察其反應，“含有朱砂、硫磺、人血經檢驗確認）、以及數種陰寒草藥熬製的汁液，還有……一種微弱的、類似動物腺體分泌物的腥氣。這應是某種‘引媒’，用於激活或承載邪術。”
秦沐歌則更關注那束頭發和黑色的符文木牌。“頭發細軟偏黃，發梢略有分叉，主人應是個年輕女子，或許長期營養不良或焦慮。木牌上的符文扭曲詭異，我看不懂，但刻痕較新，邊緣尚有木屑，應是近期製成。”她蹙眉道，“將特定人的頭發與這種充滿陰邪之氣的‘引媒’封存一處，置於目標宅邸……這更像是某種‘厭勝’或‘詛咒’之術，旨在持續影響宅中人的氣運、健康甚至神智。”
“而且，”陸明遠指著那幾片乾枯的、形似嬰兒手掌的葉子，“這是‘鬼手草’，隻生長在極陰極寒的背陽山穀或亂葬崗附近，本身便有聚陰引邪之效。這些東西組合在一起，埋藏於王府陰僻角落，其用心之歹毒，不言而喻。”
秦沐歌眼中寒光閃爍：“必須立刻找出埋藏此物之人！此人必是內奸，且對王府布局頗為熟悉。”
兩人將分析結果和需要重點追查的方向告知了暗衛首領。同時，秦沐歌根據邪物成分，開始配製更強效的“破邪散”和淨化環境的藥粉，準備對全府上下，尤其是孩子們居住的區域進行徹底的清理和防護。
明明因為前夜低燒，今日被秦沐歌要求多在房中休息。他雖退了燒，精神頭卻不如往常，蔫蔫地靠在床頭，看著紅袖給他念故事書。曦曦被乳母抱到外間玩耍，怕過了病氣給妹妹。
故事念到一半，明明忽然小聲問：“紅袖姐姐，娘親是不是在生氣？還是遇到了很麻煩的事情？”
紅袖一怔，忙笑道：“小世子彆多想，王妃隻是近來事務繁忙。您快點好起來，王妃就高興了。”
明明垂下眼睫，長長的睫毛在蒼白的臉頰上投下淡淡的陰影。他沒有再追問，隻是小手無意識地摩挲著胸前的山楂香囊。過了一會兒，他忽然抬頭：“紅袖姐姐，我想喝點水。”
“好，奴婢這就去倒。”紅袖放下書，起身去外間倒水。
就在紅袖轉身離開的刹那，明明忽然吸了吸鼻子，目光投向房間角落裡那個不起眼的、用來放置換洗衣物的藤編小筐。那裡除了幾件他的小衣服，還有紅袖昨日換下、未來得及拿去漿洗的一條半舊汗巾。
一股極淡極淡的、幾乎難以察覺的、與他之前在娘親身上和窗戶縫裡聞到過的、類似那邪物的怪異氣味，似乎就是從那條汗巾上隱隱散發出來的。
明明的心跳忽然快了一拍。紅袖姐姐身上……怎麼也會有那個味道？是碰巧沾上的，還是……
他不敢深想下去，隻覺得一股莫名的寒意從心底升起。紅袖姐姐是娘親特意選來照顧他的，會武，人也和氣，對他和妹妹都很好。怎麼會……
這時，紅袖端著溫水回來了。明明接過杯子，小口小口地喝著，目光卻不由自主地悄悄瞟向那個藤筐。
“小世子，怎麼了？可是還有哪裡不舒服？”紅袖察覺到他似乎有些心不在焉，關切地問。
明明搖搖頭，放下杯子，忽然道：“紅袖姐姐，你昨天是不是去過後院那個放舊東西的院子附近？”
紅袖臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快掩飾過去，笑道：“沒有啊，奴婢昨天一直陪著小世子和小姐，頂多就是在咱們這院子裡和花園走動。小世子怎麼這麼問？”
“哦，沒什麼。”明明低下頭，擺弄著被子角，“我隨便問問。”但他心裡那份懷疑的種子，已經悄悄埋下。紅袖的反應，不太對勁。
喝完水，明明說想再睡一會兒。紅袖替他掖好被角，放下床帳，輕手輕腳地退了出去。
明明並沒有真的睡著。他閉著眼睛，腦子裡卻飛快地轉著。紅袖姐姐身上的味道雖然極淡，但和那邪物的氣味同源，而她又否認去過那個偏僻院落……她在撒謊。
可是，為什麼要撒謊？如果她真的和那些壞東西有關，她為什麼要對自己和妹妹這麼好？明明想不明白，心裡亂糟糟的。他想立刻告訴娘親，但又怕自己弄錯了，冤枉了好人，讓娘親為難。
猶豫再三，明明還是決定先按兵不動，再觀察觀察。他記得爹爹說過，遇到可疑的事情，不能打草驚蛇。隻是，他對紅袖的信任，已經悄然蒙上了一層陰影。此後紅袖再靠近他或拿東西給他時，他總會下意識地更加留意她身上的氣息和細微動作。
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午後，暗衛那邊傳來了初步的調查結果。負責清掃西北角院落的那對老仆夫婦，背景乾淨，在王府伺候多年，並無異常。排查近日所有出入過那片區域或有可能接觸過那個廂房的人，範圍逐漸縮小。其中，有幾個人的行跡有些可疑，正在進一步核實。
而關於那束頭發的主人，也有了線索。根據發質和王府近期人員記錄，暗衛鎖定了一個人選——一個名叫小菊的、三個月前因家中母親病重而辭工離府的三等丫鬟。小菊年紀十六七歲，頭發正是偏黃細軟，離府前曾在漿洗房工作，有機會接觸到各院主子們的衣物用品。她離府後不久，其母“病愈”，一家人卻突然搬離了原住處，不知所蹤。
“這個小菊，很可能就是被收買或脅迫，提供了頭發，甚至可能參與了埋藏邪物。”暗衛首領稟報道，“正在全力追查其下落。另外，王妃，我們發現紅袖姑娘昨日申時左右，曾獨自一人離開主院約兩刻鐘，說是去花園折梅花，但有人看見她似乎往西北方向去過。”
紅袖！秦沐歌心中一凜。紅袖是她親自挑選的，看中的是其家世清白父母皆是王府舊仆，已故），身手不錯，且心思細密。若真是她……
“不要驚動她。”秦沐歌沉聲道，“加派人手，暗中監視她的一舉一動，尤其注意她接觸的人和物。另外，仔細查一查她最近三個月，尤其是小菊離府前後，有無異常往來或收支。”
“是！”
秦沐歌揉了揉發脹的額角。內奸可能就在孩子們身邊，這個認知讓她如坐針氈。她立刻起身，前往明明的房間。
明明剛睡醒不久，正自己坐在床邊穿鞋。看到秦沐歌進來，他眼睛一亮：“娘親！”
秦沐歌走過去，將他抱起來，感受著兒子依偎在懷裡的溫暖，心中稍安。她狀似隨意地問：“明兒，今天紅袖姐姐照顧得可還周到？有沒有什麼不一樣的地方？”
明明靠在母親肩頭，聞言，小身子幾不可察地僵了一下。他猶豫了一下，最終還是選擇了相信娘親，小聲說：“娘親……紅袖姐姐身上……好像有一點點那個怪味道……我問她有沒有去過舊院子那邊，她說沒有……”
秦沐歌的心猛地一沉，兒子的話印證了暗衛的發現！她摟緊明明，低聲道：“明兒做得很好，沒有打草驚蛇。這件事交給娘親來處理，明兒不要害怕，也不要再單獨問她什麼，像平時一樣就好，知道嗎？”
明明用力點頭：“嗯，明兒知道。”他仰起小臉，眼中帶著擔憂，“娘親，紅袖姐姐……是壞人嗎？”
秦沐歌看著兒子清澈的眼眸，心中五味雜陳。她無法給出確定的答案，隻能道：“娘親還在查。明兒記住，害人之心不可有，防人之心不可無。在事情弄清楚之前，對紅袖姐姐，也要多一份小心。”
“嗯。”明明似懂非懂，但將娘親的話記在了心裡。
安撫好明明，秦沐歌回到書房，麵色冰寒。內奸竟然是紅袖，這出乎她的意料，也讓她更加警惕。對方能把手伸到明明身邊，其滲透程度和針對性，令人膽寒。紅袖是受誰指使？僅僅是為了埋藏邪物，還是有更進一步的企圖？比如……對明明和曦曦不利？
她不敢再想下去，立刻重新調整了王府的防衛布置，尤其是明明和曦曦身邊的護衛，全部換上了絕對可靠、且與紅袖無任何瓜葛的心腹之人。同時，對紅袖的監控也升級到最高級彆。
夜色漸深，風雪欲來。王府內看似平靜，實則暗流洶湧。西北角的邪物已被秘密處理，但其帶來的陰影卻未消散。內奸浮出水麵，但背後的黑手依舊隱藏在迷霧之中。皇陵方向尚無新消息，蕭璟他們是否平安？是否找到了破解主陣眼的方法？
秦沐歌站在窗前，望著漆黑如墨的夜空，手中緊緊攥著一枚蕭璟留下的貼身玉佩。她知道，這場無聲的戰爭，已進入最凶險的階段。她必須穩住後方，揪出所有隱患，等待前線的夫君，帶來決勝的曙光。
而明明，在經曆了最初的害怕和困惑後，躺在溫暖的被窩裡，小手緊緊握著香囊，心中悄悄下了一個決定：他要更仔細地觀察，更小心地保護自己和妹妹，不能再讓娘親為自己擔心，也不能讓壞人鑽了空子。小小的孩子，在風雨襲來之際，正以一種驚人的速度成長著。
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