景和三十一年，正月廿五。
疤麵啞婆被秘密押回王府地牢時，已是後半夜。她確實是個啞巴，無法言語，但並非聾子，眼神渾濁中透著狡黠與驚恐。暗衛從其隨身包袱中搜出了一些碎銀、幾件舊衣，以及最關鍵的——半塊雕刻著古怪花紋的黑色木牌，與之前在奉先殿和王府邪物中發現的木牌材質紋路相似，但似乎是某種信物或接頭憑證。
審訊啞婆比審訊紅袖和那黑衣人更難。她不能言，識字似乎也不多，隻會寫幾個歪歪扭扭的簡單字，且極其不配合，試圖撞牆自儘未果後，便蜷縮在角落，用充滿敵意和恐懼的眼神看著所有人。
秦沐歌得知情況後，親自去了一趟地牢。她沒有用刑，也沒有逼迫，隻是讓人準備了乾淨的熱水和食物，又拿來紙筆，放在啞婆麵前。然後，她屏退了左右，隻留兩名女暗衛在門外，自己則坐在離啞婆不遠不近的地方，平靜地看著她。
“我知道你不能說話，也識不了幾個字。”秦沐歌開口，聲音平和，在空曠陰冷的地牢裡顯得格外清晰，“但你能聽懂。我叫秦沐歌，是這裡的女主人。紅袖已經招了，你給她的東西，我們都找到了。”
啞婆身體幾不可察地抖了一下，渾濁的眼睛死死盯著秦沐歌。
“你們用她妹妹威脅她，讓她背叛主家，埋藏邪物，傳遞消息。”秦沐歌繼續道，語氣依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“那邪物陰毒，旨在害人。你們背後的主子，其心可誅。”
啞婆低下頭，手指緊緊摳著地上的稻草。
“你包袱裡那半塊木牌，是‘影子’的信物，對嗎？”秦沐歌忽然問道。
啞婆猛地抬頭，眼中閃過一絲震驚，隨即又迅速低下頭，但那一瞬間的反應，已經出賣了她。
秦沐歌心中有了底，語氣轉冷：“‘影子’組織，專行陰私詭譎之事，為達目的不擇手段。你們潛伏在京城，受命於誰？寧王？還是那位藏頭露尾的‘國師’？”
聽到“國師”二字，啞婆的身體劇烈地顫抖起來，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪聲，像是極度恐懼。
“看來是‘國師’了。”秦沐歌站起身，走近兩步，“他在哪裡？皇陵的主陣眼，具體在什麼位置？你們在京城還有哪些據點？同夥是誰？”
啞婆拚命搖頭，雙手胡亂地比劃著，臉上充滿了抗拒和絕望。
秦沐歌停下腳步，看著她：“你不說，沒關係。紅袖的妹妹，我們會繼續找。但你呢？你也有家人吧？或者，你在乎的人？‘影子’任務失敗，泄露機密，按照他們的規矩，你覺得你和你的家人，會是什麼下場？”
啞婆的掙紮停止了，她癱坐在地，眼中最後一絲光亮也黯淡下去，隻剩下死灰般的絕望。她確實有軟肋，一個相依為命的、同樣殘疾的養子，是她活下去的唯一念想。
秦沐歌見狀，放緩了語氣：“指使你的人，視人命如草芥，用邪術禍亂江山。而你，不過是他們手中一枚隨時可以丟棄的棋子。告訴我你知道的，我可以保證你和你養子的安全，甚至給你們一個新的身份，遠離這是非之地。這是你唯一的機會。”
漫長的沉默。地牢裡隻有火把燃燒的劈啪聲和啞婆粗重的喘息。最終，對養子的擔憂壓倒了對“影子”的恐懼。啞婆顫抖著伸出手，拿起了那支筆，在紙上歪歪扭扭地寫了起來。她識字果然不多，寫出的信息斷斷續續，夾雜著簡單的圖畫，但結合之前掌握的線索，秦沐歌和暗衛首領很快拚湊出了一些關鍵信息：
啞婆是“影子”在京城的一個低級傳訊人，負責與像紅袖這樣的內線單線聯係。她的上線是一個被稱為“灰鴿”的男人，平時偽裝成走街串巷的貨郎，但真實身份不明，接頭地點和時間不固定。“灰鴿”之上還有更高層，但她從未見過。
“影子”近期的主要任務，是配合“國師”在皇陵的行動，以及在京城製造混亂、牽製注意力，尤其是針對七王府和秦沐歌本人。埋藏邪物、探查防衛、傳遞消息，都是為此。至於“國師”真身和皇陵陣眼具體位置，她級彆太低，無從得知。但她曾偶然聽“灰鴿”醉酒後含糊提過一句“……稚子塚下，星落之時……”，或許與陣眼有關。
另外，啞婆提供了一個重要情報：李崇義府邸後街那間當鋪，確實是“影子”在京城的一個秘密聯絡點，負責人就是“灰鴿”！當鋪掌櫃是個跛腳的中年人，也是“影子”成員。
稚子塚下，星落之時！這與明明夢境、灰衣人供詞以及蕭璟探查的方向完全吻合！至於“星落之時”，可能是指特定的星象時辰。
秦沐歌立刻將啞婆寫下的信息和當鋪的線索，通過加密渠道，緊急送往皇陵蕭璟處。同時，她命令暗衛，加強對那間當鋪的監控，並開始秘密排查“灰鴿”和跛腳掌櫃的真實身份。
天色大亮，一夜未眠的秦沐歌回到房中，隻覺疲憊不堪。但她還是先去看了孩子們。曦曦剛醒，正由新調來的、絕對可靠的乳母和丫鬟伺候著洗漱。明明也已經穿戴整齊，正坐在小桌子前，對著一碗熱氣騰騰的雞絲粥，卻有些食不知味，小眉頭微微蹙著。
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“明兒，怎麼了？粥不合胃口？”秦沐歌走過去，摸了摸他的頭。
明明搖搖頭，放下勺子，抬頭看著秦沐歌，眼中帶著明顯的擔憂：“娘親，你的眼睛紅紅的，是不是很累？是不是……壞人很難抓？”
孩子敏銳的觀察力讓秦沐歌心中一暖，也一酸。她坐下來，將明明抱到膝上，溫聲道：“娘親不累。壞人確實狡猾，但娘親和很多叔叔已經找到了一些線索，很快就能把他們一網打儘。明兒不用擔心。”
明明靠在她懷裡，小手抓住她的衣袖，低聲問：“娘親，爹爹……是不是在抓更厲害、更危險的壞人？所以他去了那麼久，還沒有消息？”
秦沐歌喉頭一哽，輕輕拍著兒子的背：“爹爹在做一件很重要、也很艱難的事情。但他很厲害，身邊也有很多厲害的叔叔幫忙，一定會平安回來的。明兒要相信爹爹。”
“嗯，我相信爹爹。”明明點點頭，但小臉上依舊帶著化不開的憂慮，“娘親，我昨天夢見爹爹了……他站在一個很高很黑的地方，周圍有好多人影晃來晃去……我叫他，他好像聽不見……”
又是夢境！秦沐歌心中一緊，抱緊了兒子：“夢都是反的，明兒。爹爹現在一定很安全，說不定正在想著我們明兒和曦曦呢。”
她強壓下心中的不安，轉移話題：“明兒今天想做什麼？娘親上午有些事要處理，下午陪你認新的草藥，好不好？這次我們認‘遠誌’，它啊，能讓人心神安定，誌存高遠。”
明明對草藥興趣濃厚，果然被吸引了注意力：“遠誌？它長什麼樣？”
“它的根像小雞的爪子，所以也叫‘小雞腳’。藥性溫和，卻能通心竅，益智慧。”秦沐歌耐心解釋著，心中卻想著，等蕭璟回來，一定要讓他好好陪陪孩子們，尤其是明明，這孩子心思重，太早熟，讓人心疼。
上午，秦沐歌與陸明遠通了信，將啞婆提供的“稚子塚下，星落之時”的線索告知，並詢問他是否在古籍中見過類似星象與邪陣關聯的記載。陸明遠回信說會立刻查閱藥王穀和欽天監的藏書。
同時，暗衛對當鋪的監控有了進展。那個跛腳掌櫃行為謹慎，但今日上午，有一個形跡可疑的貨郎在當鋪後門停留了片刻，與掌櫃似乎有短暫交流。暗衛正在追蹤那個貨郎，極有可能就是“灰鴿”！
一切都在朝著有利的方向發展，但秦沐歌心中的那根弦卻繃得更緊。啞婆的落網和當鋪的暴露，很可能已經驚動了“影子”更高層。對方接下來會如何反應？是切斷線索，潛伏更深？還是……狗急跳牆，發動更猛烈的襲擊？
尤其是對方針對王府、針對明明的意圖已經十分明顯。她必須做好萬全的準備。
下午，她如約陪著明明認藥，講解藥性，但暗中將明明和曦曦居住的院落防護等級提到了最高，不僅明哨暗哨加倍，所有飲食用具都經過嚴格檢查，連院中花草都重新檢查清理了一遍，確保沒有任何可能被動手腳的地方。
明明似乎察覺到了氣氛的更加緊張，但他沒有多問，隻是更加乖巧，學藥時也格外認真。隻是在秦沐歌講解“遠誌”安神定誌的功效時，他忽然小聲說：“娘親，等爹爹回來，我們把遠誌做成香囊送給他吧，讓爹爹也平平安安、心想事成。”
秦沐歌眼眶微熱，點頭應下：“好，等爹爹回來，我們一起做。”
暮色四合，風雪又起。秦沐歌站在廊下，望著漫天飛舞的雪花，心中默默計算著時間。啞婆的密信應該已經送到蕭璟手中了，他此刻是否正在籌劃對“稚子塚”的行動？“星落之時”又會在何時？
而京城這邊，“灰鴿”能否順利抓獲？李崇義與“影子”究竟牽扯多深？寧王和那位神秘的“國師”，到底還隱藏著多少後手？
山雨欲來風滿樓，而這場席卷帝都的暴風雪，似乎才剛剛開始肆虐。她能做的，就是守好這個家，為前線的夫君提供穩固的後方，並隨時準備應對任何來自暗處的致命襲擊。
夜色中，七王府的燈火，在風雪裡顯得格外溫暖，也格外孤勇。
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