江陵城中，蒯越看著司馬懿命人送來的木匣，心中頓時有了不好的預料。
但他還是咬緊牙關，還是顫抖著打開了木匣盒蓋。
隻見裡麵裝載的正是兄長蒯良的人頭，麵目扭曲、雙眼圓睜。
“啊……”蒯越發出一聲淒厲的慘嚎。
當場吐血昏厥，鮮血染紅了他胸前的衣襟。
醒來後，他竟然鬢發儘白，形銷骨立，仿佛一夜老去了二十歲。
“兄長……兄長啊！”蒯越踉踉蹌蹌，抱著木匣伏地大聲痛哭。
眼前浮現蒯良昔日從容淡泊的麵容，那個曾與他共提“治平者先仁義、亂世先行權謀”的兄長，如今竟已身首異處。
淚水模糊了蒯越的視線，司馬懿的屠刀不僅殺儘了蔡氏全族，也奪走了他在世上最親近的大哥。
“司馬仲達，劉玄德……此仇不共戴天！”蒯越咬緊牙關，恨恨地望向北方。
他知道，單憑自己南郡一郡之力，絕對難以抗住劉備接下來的征討。
投靠長安朝廷？嘿嘿，自從他們荊襄世家謀害了劉表之後，就徹底斷了這個念想！
因為唐王劉昆早已經放出話來，要屠儘他們蔡、蒯、龐三家所有丁口，給劉表報仇雪恨。
而龜縮在豫章郡的曹操，或許是他此時唯一的希望了。
恰在此時，探馬來報，曹操親率一萬大軍正在攻打荊南四郡。
這位曾經叱吒一時的梟雄，如今隻有豫章一郡之地，實力甚至不如坐擁襄陽的劉備。
蒯越連夜召集心腹，聲音嘶啞地說道：“曹操勢微，正需立足之地。吾若是獻上南郡，必得重用。待他日與劉備爭雄，便可手刃仇敵。”
有人質疑道：“蒯公，曹孟德如今困守豫章，如喪家之犬，投他豈非自尋死路？”
蒯越冷笑道：“正因為曹孟德勢微，才會視我等如救命浮萍。且看北方唐王劉昆，下一步必先取荊州。曹操若要生存，唯與我等同舟共濟。”
荊南，長沙郡城臨湘城下。
曹軍營寨連綿數裡，但大營中的氣氛卻是一片凝重。
連續數日攻城受挫，讓曹軍萬餘士卒臉上難掩疲態。
中軍大帳內，曹操眉頭緊鎖，凝視著桌案上的長沙郡輿圖。
夏侯惇、曹仁等將分立兩側，帳內一片沉寂。
長沙守軍的頑強出乎他們意料，加之寒冬將至，糧草轉運日益艱難。
曹操深知，若繼續困守堅城之下，絕非良策。
“主公，探馬來報，襄陽有變！”桓階疾步入帳，聲音帶一絲不易察覺的激動，將一封密信呈上。
曹操展開密信，目光急速掃過。
臉上先掠過一絲驚疑，隨即轉為深深思索。
密信中詳述了襄陽蔡瑁、蒯良等人發動叛亂，卻被劉備反製，最終功敗垂成。
蔡瑁、蒯良全族被誅，龐德公投誠，荊襄世家遭受重創。
“劉備……司馬懿……”曹操放下密信，手指輕敲桌麵，“好快的手腳，好狠的手段。”
他抬眼看向桓階道：“先生如何看待此事？”
桓階略一沉吟，緩緩說道：“主公，劉備借此風波，一舉鏟除異己，其勢已成。然其手段酷烈，荊襄士族必然人人自危。此刻，正是我等機會。”
他頓了頓，繼續說道：“尤其蒯良之死，其弟蒯越鎮守江陵，豈能不懷切齒之恨？劉備雖定襄陽，但荊州人心未附。尤以南郡、江夏為甚。”
正當此時，帳外親兵來報：“主公，江陵蒯越遣密使求見！”