“您老門生故舊遍布朝野，消息靈通，務必給句實在話，這...這漕運到底還通不通了？何時能通？我那幾船頂好的湖泥靈米，還他娘的堵在入城的碼頭呢！”
“這鬼天氣一天比一天熱，再耽擱下去...黴了！全得黴！一船一船的糧食，泡了水再一發黴...這...這損失...我...我可怎麼擔待得起啊！”
他說得急了，聲音都帶上了哭腔，仿佛看到他的青蚨袋正在水裡發黴變質。
旁邊一位穿著藏青色暗紋直裰、氣質略顯文雅的中年男子，是經營著好幾家絲織工坊和綢緞莊的李員外。
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他亦是苦笑一聲，端起微涼的茶杯抿了一口，搖頭道：“朱老板，米黴了或許還能喂豬牲口，折些本錢罷了。我那幾船從弘農收來的上等輯裡乾經絲，還有剛織好的幾百匹雲錦，要是泡了水，或是被...被那些人扣下...”
他聲音壓得更低，幾乎如同耳語，眼神警惕地瞟了一眼窗外，“...聽說帝都運河上如今不太平！不是尋常水匪！是...是官麵上的！那些黑衣黑甲、來曆不明的軍爺，凶神惡煞，見船就查，稍有可疑，連船帶貨一並扣留！”
“說是嚴查骸渦宗奸細與違禁物資...這...這簡直比運河幫的水匪還狠啊！水匪求財，還能商量贖金，這幫軍爺...根本不講道理！”
沈老爺沉重地點點頭，渾濁卻依舊精明的眼中滿是憂慮，他放下佛珠，用手指輕輕敲了敲桌麵：“李員外所慮，並非空穴來風。老夫昨日收到京中故舊一封密信...信中所言，觸目驚心啊！”
他再次環顧左右，確認無閒雜人等，才用極低的聲音道：“帝都...怕是出了潑天的大事！陛下...已許久未臨朝視事，龍體堪憂...政務皆由內廷監和司禮監那幾位閹...把持...”
“如今更是風聲鶴唳，緹騎四出，聽說...最近西北不太平，強敵環伺，怕是...怕是大戰將起啊！這漕運...乃國之命脈，如今首當其衝，短期內...怕是難以恢複了！”
他刻意模糊了某些信息，但“閹”字出口，在座眾人心中都已雪亮。
“大戰將起？!”朱老板和李員外同時倒吸一口涼氣，臉色瞬間煞白。
江南承平已逾百年，戰爭對他們而言，遙遠得如同戲文裡的故事，從未想過有朝一日會真的降臨。
朱老板手中的汗帕差點掉在地上，聲音發顫：“這...這...豈不是要天下大亂了？”
“豈止是漕運！”另一位一直沉默寡言、穿著褐色繭綢長衫、麵容精乾的老者開口了。
他是姑蘇城通源錢莊的東家孫掌櫃。
他從袖中摸出幾枚銅青蚨，輕輕放在紫檀木的桌麵上，發出沉悶的響聲，“諸位都看看！仔細看看！如今這市麵上流通的，都是些什麼東西？！”
眾人的目光立刻聚焦過去。
隻見那幾枚銅青蚨色澤暗啞昏黃，全無光澤，鑄文模糊不清，邊緣毛糙不堪，甚至有些輕飄飄、軟塌塌的，明顯是私鑄的劣錢。
“假錢！全是假錢！”孫掌櫃痛心疾首，手指點著那些銅青蚨，聲音因憤怒而微微顫抖，“如今市麵上，正常流通的銅青蚨幾乎絕跡！全被這些破爛玩意兒給頂了！這些青蚨含銅不到三成！儘是其他一些不值錢的金屬，甚至泥沙！”
“十枚抵不了以前三枚！就這，還他娘的搶破頭！百姓拿它去買米買鹽，米店鹽鋪拒收！官府征稅，胥吏催糧，卻隻認正常流通的青蚨！”
“這...這不是要活活逼死人嗎？！”
“尋常百姓們有幾個是一次性能花得掉一枚銀青蚨或者金青蚨的？大家用的不都是銅青蚨嗎？”
“我那錢莊...庫房裡壓箱底的銅青蚨都快被擠兌空了，每日收進來的流水，倒有七八成是這些...這些垃圾！”
“再這麼下去...我這錢莊...怕是要關門大吉了！”他氣得山羊胡都在發抖。
“官府！官府就不管管嗎？就任由這些假錢橫行？”李員外急切地問，帶著一絲最後的希望。
“管？怎麼管？”
沈老爺冷笑一聲，笑容裡滿是蒼涼與譏諷，“姑蘇城主周大人如今怕是自身難保，泥菩薩過江！昨日，周大人見民怨漸起，還想設法開常平倉放糧，平抑一下飛漲的米價，結果呢？”
沈老爺喝了口茶，抿了抿嘴才繼續講下去：“糧倉才開了半日，放出去不到百石米，就被一隊不知從哪裡冒出來的、手持內廷監紫檀令牌的欽差給強行封了！”
“說是要核查賬目，嚴防奸商勾結官府，囤積居奇，擾亂市場！”
“如今府庫、糧倉都被盯得死死的，周大人連調撥區區千石糧食賑濟城外流民的權力都沒有了。”
“這姑蘇城...怕是早已不是朝廷的姑蘇城，不是陛下的姑蘇城，而是...而是某些人的姑蘇城了...”
他意味深長地，再次看了一眼帝都的方向。
眾人聞言，皆儘默然，一股冰冷的寒意從心底升起，瞬間傳遍四肢百骸。
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