時值仲秋八月，關中平原上一片豐收的盛景。
金黃的粟穗在秋風中搖曳，連綿的黍田如同金色的海洋。
更引人注目的是那些新近推廣種植的土豆和紅薯田，農民們正在熱火朝天地收獲這些高產作物，臉上洋溢著滿足的笑容。
一輛裝飾簡樸的馬車行駛在通往鹹陽的官道上，車輪碾過鋪滿落葉的道路，發出沙沙的聲響。
車內，孟巍然和西文彥相對而坐，兩人的神情都不輕鬆。
“今年的收成確實不錯。”孟巍然望著窗外繁忙的秋收景象，語氣複雜，“隻是這豐收，與我們這些這些人已經沒多大關係了。”
西文彥捋著花白的胡須，深深歎息：“自陛下推行新政以來，我們這些世家的日子，真是一天不如一天了。”
馬車經過一片正在收獲的土豆田，隻見農民們挖出的土豆個個碩大飽滿，堆積如小山。
幾個少府官員正在田邊記錄產量，旁邊還停著幾輛裝滿銅錢的馬車，準備直接向農民收購這些農產品。
“以前這個時候，各家的糧倉早就開始收購糧食了。”孟巍然不無感慨地說，“而且那價格……哼！”
“如今朝廷直接向農民購買，我們連插手的餘地都沒有。”
西文彥苦笑一聲：“糧食算什麼？最主要的是我們的紙跟鹽啊！陛下說給我們三年時間，說不定什麼時候就給我們一刀。更何況我們又是捐款，又是牽頭醫館和學堂的……”
兩人沉默片刻，都在心中盤算著各自的處境。
西文彥尤其焦慮。
他在朝堂上承諾要負責全國六至十歲孩童的兩餐，這個擔子比他想象的要沉重得多。
大秦如今有兩千多萬人口，適齡孩童數以兩百萬計，就算隻有一半的人去學堂，他家每天的花銷如同流水。
“孟老弟，不瞞你說。”西文彥的聲音帶著疲憊，“光是上個月，我在孩童膳食上的花費就超過了五千金。照這個速度，隻要紙張的價格一下來，若沒個其他生意做支撐，我們家最多再支撐半年……”
孟巍然理解地點點頭。
他雖然不用承擔如此巨大的開銷，但孟家的境況也好不到哪裡去。趙淩將紙張的經營權交給孟家，看似給了他們一條財路，但實際上價格和產量都受到嚴格管控，再加上少府和楚懸暗中橫插一腳，西家的利潤遠不如從前。
孟巍然歎道：“若是陛下突然將細鹽的價格降下去，我們孟家同樣會陷入困境。”
西文彥聞言，神色更加凝重。
他何嘗不明白這個道理？
西家現在全靠紙張生意維持，但這項生意同樣掌握在皇帝手中。
三川郡那倉庫可太嚇人了，而且他們可以猜到，這樣的倉庫，恐怕不少啊！
馬車駛過渭水大橋，鹹陽城的輪廓漸漸清晰。
望著遠處巍峨的城牆，兩位曾經世家家主都不禁回想起這一年多來的巨變。
“還記得去年此時嗎？”西文彥幽幽道，“我們還在為是否支持新帝而猶豫不決。轉眼間，這天下已經變了模樣。始皇陛下當真下了一盤好棋。”
孟巍然苦笑道：“誰能想到始皇帝最後是將皇位留給這位啊，若是扶蘇公子，或許……”
說到這裡，他已經不敢再說了。
他們想起趙淩推行的各項改革：統一貨幣、興修水利、推廣新作物、建立國有企業。
每一項改革都在削弱世家的傳統勢力，同時加強中央集權。
“說起來……”孟巍然沉默了片刻道，“陛下讓我們負責醫館和學堂的建設，雖然利潤微薄，但至少保住了我們兩家的體麵。”
西文彥搖頭歎息：“體麵是保住了，可家族的生計呢？你可知道，我們西家已經有三個月沒有添置新的田產了。而且還賣了五萬頃良田。”
說到這裡，他頭都大了，這才多久啊！
馬車駛入鹹陽城門，街道上的繁華景象讓兩人暫時停止了交談。
隻見商鋪林立，人流如織，新鋪的石板路兩旁，各種招牌迎風招展。