馬蹄踏過兗州府滕縣的青石板路，揚起些許塵土，朱高熾與蔣瓛一行人偽裝成南來的絲綢商隊，緩緩駛入這座山東重鎮。
剛一進城，撲麵而來的亂象便打破了他們對這座小城的固有印象——街道兩旁的店鋪大多關門閉戶，門板上還殘留著被砸毀的痕跡；零星開業的攤販也麵帶惶恐，眼神緊盯著街巷深處，隨時準備收拾貨物逃離；路上行人寥寥，多是麵帶菜色、步履匆匆，唯有街角巷尾聚集著一群群身著襤褸衣衫的人，正朝著同一個方向虔誠跪拜，口中念念有詞。
“將軍，看來這臨清已然被白蓮教攪得不成樣子了。”蔣瓛壓低聲音，目光銳利地掃過周圍的人群，語氣中帶著一絲冷冽。
朱高熾微微頷首，沒有言語，隻是拉了拉身上的綢緞外衣，裝作對周遭景象漠不關心的模樣，與眾人一同走進了街邊一家還算規整的客棧。
選了二樓臨街的房間，剛推開窗，便清晰地看到街麵上的異動——遠處一隊人馬正緩緩走來，沿途的百姓紛紛跪地焚香磕頭，神情狂熱而虔誠，仿佛迎接神明降臨。
這隊人馬越走越近，規模約莫二三百人。
朱高熾久經沙場，蔣瓛亦是領兵多年，二人目光一掃便已了然：這夥人大多是老弱婦孺，即便有幾個青壯年，也麵色虛浮、步伐散亂，毫無軍紀可言。
以他們的眼光來看，這般烏合之眾，若是放到戰陣之上，麾下一個百戶率領的精銳士卒，便能輕鬆將其殺得乾乾淨淨，連還手之力都沒有。
但二人臉上並無絲毫輕視，反而愈發凝重。
他們深知，白蓮教的可怕之處從不在武力，而在其蠱惑人心的本事。
看看街道兩邊自發跪拜的信徒，上至白發老者，下至垂髫稚子，足足有數百人之多，且眼中都透著近乎盲目的狂熱。
僅憑這二三百人的隊伍，便能煽動起如此多的百姓，其能量之大，足以輕易掀起千人以上的叛亂，這才是最令人忌憚的地方。
隊伍漸漸行至客棧樓下，朱高熾與蔣瓛俯身凝視，將眼前的景象看得一清二楚。
走在最前麵的是兩個精壯漢子，各舉著一麵黑色旗幡，旗麵上用白色朱砂寫著兩行大字，左邊是“淤泥源自混沌啟”，右邊是“白蓮一現盛世舉”。
看到這兩句話，朱高熾眼中寒光一閃，心中已然確定：這夥人正是朝廷嚴令追查的白蓮教！
白蓮教在元末亂世中曾發揮過巨大作用，朱元璋早年也曾依附紅巾軍，對其蠱惑人心、動搖政權的破壞力有著切膚之痛。
因此大明立國後，朱元璋便立刻將白蓮教及其分支明教列為頭號邪教，頒布嚴苛律法嚴禁傳播，一旦抓獲，嚴懲不貸。
可即便如此，白蓮教仍未絕跡，反而被迫轉入地下，以更隱蔽的方式傳教。他們的教義通俗易懂，又擅長編造“劫富濟貧”、“彌勒降世”之類的虛妄許諾，對生活困苦、缺乏希望的百姓有著極強的煽動力，這也是其能屢次死灰複燃的根源。
扛著旗幡的漢子身後，是數十名身著各色服飾、打著不同認旗的白蓮教骨乾。
這些人或手持法器，或口中念念有詞，簇擁著一頂華麗的白色蓮花寶座。寶座由十六名精壯漢子抬著，上麵鋪著雪白的狐裘，坐著一位身著一襲白衣的女子。
她頭上戴著一層輕薄的冪蘺，將麵容遮擋得嚴嚴實實，隻能隱約看到一道纖細的身影，透著幾分神秘。
“聖姑！聖姑！”每當蓮花寶座行至一處，周圍的信徒便會齊齊匍匐在地，高聲呼喊，聲音中滿是敬畏與狂熱。
有的人甚至激動得淚流滿麵，不停叩拜，額頭都磕出了血痕。
麵對信徒們的虔誠跪拜，白衣女子隻是微微抬手，輕輕揮了揮，沒有說一句話。
她身旁的兩名侍女立刻會意，從挎著的竹籃中抓出一把把黃色的符紙，向著街道兩邊的信徒拋灑而去。
這些符紙不過是最普通的黃紙，上麵用朱砂畫著一些歪歪扭扭的符號，毫無章法可言。
可在信徒眼中，這些符紙卻如同救命稻草一般。
他們紛紛起身爭搶，有的甚至為了一張符紙扭打在一起，臉上滿是急切與渴望。