雪白的長發依舊一絲不苟地束在腦後，深刻的法令紋如同刀刻。他穿著一件深褐色的厚呢長袍，外麵罩著象征長老身份的、鑲有暗銀線邊的灰色披肩。
臉上帶著長途跋涉的仆仆風塵和一種深沉的憂慮。他步履沉穩，走到霍拉斯麵前，深深躬身，姿態無可挑剔，卻自有一股不容忽視的分量。
“日安，總督大人。打擾您了。”格拉哈姆的聲音低沉而略帶沙啞，帶著洛伊拿特有的、緩慢而清晰的卷舌音。
他的目光落在霍拉斯桌麵上那份攤開的、被紅墨水玷汙的稅賦稽核簿上，眼神微微一黯。
“格拉哈姆長老，”霍拉斯示意他不必多禮，聲音儘量平穩，“請坐。何事如此緊急？”
格拉哈姆沒有坐。他站在那裡，像一座沉默的山峰。他從寬大的袖袍中取出一卷邊緣磨損、沾著幾處明顯暗褐色汙漬的羊皮賬簿，雙手鄭重地放在霍拉斯麵前的桌上，就在那份稽核簿旁邊。那汙漬的顏色和氣味…霍拉斯的心猛地一沉。
“大人，”格拉哈姆的聲音沉痛，如同在陳述一場無法挽回的災難，“這是負責橡木村至黑魚堡一帶稅賦征收的書記官…佩特…的賬簿。”他頓了頓，仿佛那個名字帶著千鈞重量，“連同他…以及他四名護衛的遺體，昨天傍晚在‘石鴉隘’西側的灌木叢中被獵人發現。”
霍拉斯隻覺得一股寒氣順著脊椎爬升。他盯著那卷染血的賬簿，仿佛能聞到那上麵凝固的絕望。
“襲擊者手法利落殘忍。”格拉哈姆繼續道，聲音低沉卻字字清晰，，“佩特被長矛刺穿後心。護衛皆被割喉。所有稅銀…總計七十四枚金輝幣，三百二十枚銀幣…以及上月該區域最後一批未能運抵的穀物稅憑證…被洗劫一空。現場…隻留下了這個。”
他伸出布滿老繭和皺紋的手指，輕輕點在那卷賬簿封麵一角——一個用某種暗紅近黑的、粘稠的顏料潦草塗抹的圖案：一個扭曲的、滴血的拳頭。
血誓團！那個名字如同毒蛇的信子，瞬間噬咬著霍拉斯的神經。這已經是本月…不，是這短短兩個月內，第三起針對稅吏隊伍的致命襲擊了！上一次是靠近灰泥灣的商隊護衛，上上一次是試圖前往偏遠村落催繳役稅的聯絡官…損失的金銀尚在其次，關鍵是這條維係石心城與河穀統治的生命線——稅賦通道，正在被這群隱藏在群山陰影裡的毒蛇，一口口咬斷！
“石鴉隘…”霍拉斯的聲音乾澀，“那是通往河穀的咽喉！他們…他們怎麼敢！”憤怒和一種更深的、被侵犯的恐懼在他胸中交織。
格拉哈姆長老的臉上布滿深切的憂慮和一種無能為力的沉重。“大人息怒。‘那些自稱血誓團的人’…他們如同附骨之疽，熟悉每一道山縫，每一片密林。
他們聚散如風，以劫掠為生，專挑防護薄弱的村落、商隊和…稅吏下手。”他沉重地歎息一聲，“我們組織了數次清剿，巴隆隊長親自帶隊。
戰士們深入山林，風餐露宿，數次發現他們的巢穴，卻總是人去巢空。他們像狡猾的狐狸，總能嗅到危險提前遁走。山林…是他們天然的屏障和堡壘。”
他向前一步，雙手按在桌沿，身體微微前傾，目光坦然地迎向霍拉斯因憤怒和焦慮而灼熱的視線，聲音帶著一種務實的沉重：“大人，我們需要力量，需要更鋒利的爪牙和更堅固的盾牌。
您知道的，那場戰爭過後，我們的戰士裝備陳舊，皮盾開裂，鐵矛鏽鈍。
在山林間追索這些悍匪，需要更精良的武器去劈開荊棘、刺穿他們的皮甲，需要更堅固的盾牌抵擋他們從暗處射來的冷箭，需要更迅捷的戰馬去追趕他們的蹤跡！更需要…更多的眼睛和手臂，去封鎖那些數不清的山間小道！”
格拉哈姆的聲音變得懇切而堅定：“總督大人，為了您身後那些大人的的威嚴，為了石心城的安定，也為了您治下的稅賦通道能夠重新暢通——佩特大人的血，不能白流！我們懇請您授權。
授權我們征募更多的戰士，並撥付必要的軍費，用於緊急采購武器、盔甲和戰馬！唯有增強力量，方能斬斷‘血誓團’的毒牙，打通這條維係您統治的血脈！”他再次深深躬身，姿態謙恭，提出的要求卻如山嶽般沉重具體。
霍拉斯看著桌上那份染血的賬簿，那刺眼的血拳印記，再看看格拉哈姆花白頭發下那張寫滿憂患與懇切的臉。
對方的理由無懈可擊——裝備落後，兵力不足，地形不利。要打通稅路，剿滅匪患，就必須給錢給權。他腦子裡那些關於控製地方軍權的模糊警告卡拉斯冰冷的目光仿佛就在背後），在眼前這赤裸裸的血腥現實麵前，顯得蒼白而遙遠。佩特的血…還有那觸目驚心的稅賦赤字…艾文大人會怎麼看？
“需要…多少？”霍拉斯的聲音乾澀沙啞，手指無意識地摩挲著冰冷的桌麵。
格拉哈姆眼中掠過一絲極淡的、難以察覺的光芒。
他直起身，聲音沉穩而精確：“詳細的軍械清單，巴隆隊長稍後會呈交您的書記官。但事急從權，為了儘快遏製叛匪氣焰，保護後續稅吏和商路，我們急需一筆臨時的特彆軍費，用於立刻向正在石心港停泊的潘托斯商船‘翠鳥號’訂購第一批武器和皮甲。
初步估算…需一千五百枚金輝幣。同時，我們需要授權在石心城及周邊忠誠的村落，緊急征召六百名青壯，組建兩個新的山地巡邏團，由巴隆隊長統一指揮訓練，專司清剿、封鎖要道。唯有如此，方能形成足夠的威懾和打擊力量。”
一千五百金幣！六百新兵！霍拉斯的心猛地一沉，像被一隻冰冷的手攥住。這筆錢幾乎是備用金庫的三分之一！而要讓那六百個完全由洛伊拿人組成的士兵，將全數落入那巴隆的掌控！這絕對不可能
“一千五百…六百人…”霍拉斯喃喃道，試圖在格拉哈姆沉靜如深潭的目光和背後卡拉斯那無聲的冰冷注視之間尋找平衡點。他感到一陣窒息般的壓力。給，風險巨大。不給，稅路斷絕，諸位大人震怒…佩特的血…
他掙紮著，試圖抓住一點主動權：“軍費…能否再議？一千五百…數目太大。新兵…五百人可否？裝備…可否先解決最急需的矛頭和皮盾？馬匹…容後再議？”他的聲音帶著一絲不易察覺的懇求。
格拉哈姆沉吟片刻，臉上露出權衡的凝重，最終緩緩點頭，帶著一種顧全大局的讓步：“大人思慮周全。軍費…可暫減為一千二百金輝幣，優先購置矛頭、箭矢和加固皮盾。新兵…五百人亦可。
但清剿範圍，恐怕隻能收縮至石心城周邊百裡之內，更遠的稅區…風險依舊極高。”他微微躬身，“全憑大人定奪。”
暫時的讓步，換取了更核心的授權。霍拉斯看著格拉哈姆那看似妥協的姿態，心頭那根緊繃的弦稍稍鬆了一絲。他深吸一口氣，正要開口應允這縮水版的方案。
突然！
議事廳的門被猛地推開，一名從河穀帶來的衛兵幾乎是撞了進來，臉色煞白，呼吸急促，甚至來不及行禮：“大人！隊長！緊急軍情！”
霍拉斯的心瞬間提到了嗓子眼。格拉哈姆也猛地轉身，目光銳利如鷹。
衛兵的聲音帶著驚悸：“巡邏隊在‘老鹿林’邊緣發現‘血誓團’蹤跡！他們…他們襲擊了一支從河穀來的小型補給商隊！護衛全部戰死！貨物被劫掠一空！現場…現場留下了這個！”他顫抖著上前，將一麵小小的、用粗糙木棍挑起的破布旗幟放在霍拉斯的桌麵上——上麵赫然畫著一個同樣扭曲、滴血的拳頭圖案！而地點，“老鹿林”，距離石心城，不過三十裡！
霍拉斯看著那麵小小的、帶著硝煙和血腥味的血拳旗，又看看格拉哈姆長老那瞬間變得更加凝重、甚至帶著一絲“果然如此”的眼神，最後目光落回那份染血的佩特賬簿上。
冰冷的恐懼和一種被逼到懸崖邊的絕望徹底淹沒了他。收縮清剿範圍？血誓團的刀，已經抵到了石心城的喉嚨！
“給！”霍拉斯的聲音猛地拔高，帶著一種崩潰般的決絕，他幾乎是吼出來的，手指指向格拉哈姆和那份賬簿，“一千二百金幣！立刻撥付！新兵五百！授權巴隆隊長全權征召、訓練、指揮！給我剿！給我封鎖所有道路！我要看到那些雜種的頭顱！！”他胸膛劇烈起伏，昂貴的紫袍後背被冷汗徹底浸透，貼在皮膚上，一片冰涼。
格拉哈姆長老深深地躬下身，雪白的長發垂落，遮住了他低垂的眼瞼，也遮住了那眼底深處一閃而過的、冰冷的、屬於獵手的滿意光芒。
“遵命，總督大人。”他的聲音平穩如初，帶著山岩般的沉穩，“您的決斷，必將如利劍斬斷荊棘。長老會與巴隆隊長，定不負所托。”他緩緩直起身，目光掃過那麵小小的血拳旗和染血的賬簿，最後與門口卡拉斯那雙凝結著寒冰的灰藍色眼眸，有了一瞬短暫的交彙。卡拉斯的指關節，在劍柄上捏得發白。